《申命记》的叙事、誓约和预言
《申命记》希伯来题名的意思是“传世之言（'ēlleh hadděbhārîm）”（1：1，和合本译为“以下所记”），《申命记》的这一开头语与《创世记》出现10次的“传代之人”（）ēlleh tôlědôt）的谱系开头语正相对应，表明“摩西五经”首尾呼应。《申命记》的标题来自七十子译本的“第二律法书”（to deuteronomion touto），这一术语译自希伯来圣经“这律法书，为自己抄录一本（mishnēh hattôrāh）”（17：18）。据“律法书抄录本”的说法，研究者一般把《申命记》的主题解释为是法律文本。[17]圣经批评者用比较宗教学的方法，认为《申命记》中的一些条文与乌加尔、美索不达米亚和赫悌人的法律条文相似，如19：21，21：1—10，22：22，23：17—18，23—27，24：7等，由此断定《申命记》来源于以色列人定居迦南之后从他们的邻居那里学来的法律文本，而不是摩西讲演的记录稿。20世纪60年代以来，研究者发现《申命记》的结构与古代近东地区流行的附庸国与宗主国之间签定的“宗主权盟约”非常相似。两者在结构上都有“序言”（相当于申命记1：1—4），“历史导言”（1：5—3：23），一般规定（4—11章），具体条款（12—26章），见证人（30：19，31：19，32：1—43），以及对守约的祝福和对违约的咒诅（27—28章）。克来茵参照公元前三千年赫悌帝国与附庸国的宗主权盟约，以及埃及公元前二千年类似的政治盟约和人身依附契约，力图证明《申命记》是传统上认为的摩西时代，即公元前二千年中期写作的作品。[18]但是，另外一些人用公元前7世纪亚述帝国与附庸国的宗主权盟约为参照，同样可以证明《申命记》是约西亚宗教改革时期的产物。[19]
无论持何种立场，《申命记》与外族人的法律和盟约的比较，只是在下列意义才是可接受的，即，历史中的上帝之言要以当时人们可以理解的言语表达。正如《创世记》前11章的原初启示中有神话话语，族父历史采用了口传方式，《申命记》借用当时流行的一些法律和誓约话语形式，并不意味着上帝与人的合约与人际条约属于同类文本、上帝之民的誓约与地上王国居民的义务没有区别、耶和华最大先知的遗言和古代君主的权力意志混为一谈。
无论什么时代的法律或盟约的文本形式，都不能容纳《申命记》书中的叙事，不能取代描写誓约现场的庄严感，没有“摩西之歌”那样的诗歌文体，更没有耶和华亲临现场的启示（31：14—23）。如果把《申命记》所有这些内容都纳入到宗主权盟约的结构中去，难免陷入削足适履的解释困境。
《申命记》中的诫命和条文绝大部分已经出现在前三书之中。如果《申命记》只是律法文本，似乎没有必要再三重复。本章第2、3两节说明，前三书中律法的主干是西奈合约（出埃及记第21—31章），后来的部分是耶和华的重申、强调、补充和增益。《申命记》的特点是在摩西的历史叙事中，重申、强调、补充和增益律法。《申命记》的结构不是法律文本，而是摩西“过去—当下—未来”的叙事，其特点不是重复或“抄录”律法，而是在叙事中插入律法。
《申命记》是摩西临终前的讲演记录。摩西“向以色列众人”说话的时间是“出埃及第四十年十一月初一日”（1：3）。《民数记》说，这一年早些时候“在摩押平原与耶利哥相对的约旦河边数点以色列人”，第一代人除迦勒和约书亚，“连一个人也没有存留”（26：63—65）。因此，摩西面对的听众是第二代以色列人，这是摩西第一次、也是最后一次向第二代全体以色列人公开演说，可谓摩西遗言。
《申命记》中的以色列人处在进入约旦河西岸应许之地的前夕，他们面临激烈的战斗、全新的生活和未知的前途。耶和华的目标是为新一代人提供精神、制度和心理准备，耶和华通过摩西的历史叙事和见证达到这一目的。《申命记》有别于“摩西五经”前四书的显著特点是围绕应许之地。《申命记》中提及应许之地多达二百多处，明确提法有：“耶和华你神所赐你的安息地”（12：9），“耶和华你们神使你们承受为业之地”（12：10），“向我们列祖起誓赐我们流奶与蜜之地”（26：15），“耶和华向你列祖亚伯拉罕、以撒、雅各起誓应许所赐的地”（30：20），“赐给以色列人为业的迦南地”（32：49），“我向亚伯拉罕、以撒、雅各起誓应许之地”（34：4），等等。还有“这地”（如1：8）、“美地”（如1：25）等代称。
围绕应许之地，摩西“过去—当下—未来”的历史叙事、誓约和预言分为以下四个部分：
第一部分（第1章至4章）：回溯以色列人进入约旦河东岸的经过和原因；
第二部分（第5章至10：12）：展望以色列人即将进入西岸应许之地的胜利，说明胜利的保障和原因；
第三部分（10：13至30章）耶和华与以色列人在应许之地的誓约；
第四部分（第31至34章）：预言未来的悖逆和遗嘱。
每一部分都是一次公开讲演，各场开场白分别是：摩西“向以色列众人”（1：1）说话，“摩西将以色列众人召了来”（5：1），“你们今日当知道”（11：2），“摩西去告诉以色列众人”（31：1）。这些讲演可能接连4天，风格上一气呵成，各部分彼此呼应，前后一致，构成一个整体。