蒙召作先知的痛苦
耶和华对耶利米说：“我未将你造在腹中，我已晓得你；你未出母胎，我已分别你为圣；我已派你作列国的先知”（1：5）。《以赛亚书》记录耶和华召唤“以色列仆人”（49：3）和未来的弥赛亚，都是“自我出胎”（49：1，5）即受选召。耶利米是“以色列仆人”集体的代表，被耶和华立“在列邦列国之上”（1：10）。面对如此重大使命，耶利米以“我是年幼的”（时年约20岁）相推辞，耶和华知道耶利米缺乏的不是年资，而是勇气，于是鼓励他说：“你不要惧怕他们，因为我与你同在，要拯救你”（8）。耶和华还用“一根杏树枝”（shāqēdh）的景象应许耶利米说：“我留意（shōqēdh）保守我的话，使得成就”（12）；又用“一个烧开的锅，从北而倾”（13）的景象启发耶利米“发出我的判语攻击”（16）悖逆的犹大人。耶和华赋予耶利米无比坚强的力量，使之“成为坚城、铁柱、铜墙，与全地，和犹大的君王、首领、祭司，并地上的众民反对”（18）。最坚强的先知也将承担最痛苦的使命，耶利米注定要成为苦难的仆人。
（1）耶利米的痛苦使命
耶利米要承担的任务是历史上的先知从未有的，他要在内心的痛苦、挣扎中履行先知的义务，因为耶和华要他传达的话，乃是毁灭耶路撒冷的“判语”。固然，先知书从一开始就谴责南国的罪恶，8世纪的《弥迦书》和《以赛亚书》预言耶路撒冷毁灭，但他们的谴责是为了唤起悔改之心，他们的预言指向不确定的未来；公元前701年耶和华挽救耶路撒冷的奇迹和“我为自己的缘故，又为我仆人大卫的缘故，必保护拯救这城”（以赛亚书37：35）的誓言，为南国带来了一百多年的平安。耶利米现在得到的耶和华的“判语”，却是迫在眉睫、不可逆转的死刑判决：“我言已出，我意已定，必不后悔，也不转意不作”（4：28）；“人必称他们为被弃的银渣，因为耶和华已经弃掉他们”（6：30）。耶利米热爱他的同胞和圣城圣殿，他简直不敢，或不愿相信这是真的，他向耶和华诉苦：“哀哉！主耶和华啊，你真是大大地欺哄这百姓和耶路撒冷，说：‘你们必得平安。’其实刀剑害及性命了”（4：10）。耶和华耐心地向耶利米解释他为什么要作出这个令人痛心、也令上帝悲伤的决定。
（2）耶路撒冷被毁原因
2：1—3：5记录约西亚改革之前的启示。耶和华用“争辩”（2：9，29）的语言，回顾他与以色列人“幼年的恩爱，婚姻的爱情”（2：2），质问不知罪的以色列人：“你们的列祖见我有什么不义，竟远离我，随从虚无的神，自己成为虚妄的呢？”（5）“岂有一国换了他的神吗？其实这不是神！但我的百姓将他们的荣耀换了那无益的神”（11）；“我栽你是上等的葡萄树，全然是真种子，你怎么向我变为外邦葡萄树的坏枝子呢？”（21）“处女岂能忘记她的妆饰呢？新妇岂能忘记她的美衣呢？我的百姓却忘记了我无数的日子”（32）；等等。这一系列质问，不仅义正词严，而且满腔悲愤：“诸天哪，要因此惊奇，极其恐慌，甚为凄凉”（2：12）。即使以色列人的“淫行邪恶玷污了全地”（3：2），耶和华一如既往地信守合约的“爱情”，承诺要“收回”被休的前妻（3：1）。《耶利米书》和《何西阿书》虽然时隔近两个世纪，但记录的上帝之言惊人地一致；而南国重蹈北国拒不悔改招致灭亡的覆辙同样惊人地一致。
“约西亚王在位的时候”（3：6）即约西亚改革时期，耶和华呼唤“背道的儿女”归来（3：14），承诺“你若回来归向我，若从我眼前除掉你可憎的偶像，你就不被迁移”（4：1）。《列王纪下》说，约西亚改革之后，“耶和华向犹大所发猛烈的怒气仍不止息”（23：26）。《西番雅书》也预言：耶和华“必伸手攻击犹大和耶路撒冷的一切居民”（1：4）。《耶利米书》解释约西亚时期“无人能以熄灭”耶和华的“忿怒”（4：4）的缘故。第一，约西亚虽然彻底清除了外在的偶像，但犹大人“不过是假意归我”，“背道的以色列比奸诈的犹大还显为义”（3：10—11）；“虽然指着永生的耶和华起誓，所起的誓实在是假的”（5：2）。第二，约西亚改革没有触及社会不公的积弊：“他们肥胖光润，作恶过甚”，“不为孤儿伸冤”，“也不为穷人辨屈”（4：28）。第三，约西亚外交政策朝秦暮楚，依赖外邦：“你为何在埃及路上，要喝西曷的水呢？你为何在亚述路上，要喝大河的水呢？你自己的恶，必惩治你”（2：18—19）。虽然先知再三说明南国的危险来自北方，约西亚却硬要主动与来自南方的埃及军队为敌。因此，“你必因埃及蒙羞，像从前因亚述蒙羞一样”（2：36）。亚述、巴比伦和埃及分别是“林中的狮子”、“野地的豺狼”和“豹子”；“豹子要在城外窥伺他们，凡出城的必被撕碎”（5：6）。果然，约西亚在米吉多迎战埃及时被杀。
（3）耶利米的悲哀
《历代志》说，约西亚灵柩到达耶路撒冷时，“耶利米为约西亚作哀歌，所有歌唱的男女也唱哀歌”（下35：25）。虽然哀歌现已失传，但《耶利米书》4：18—31表达出那时的哀伤：“你的行动，你的作为，招惹这事，这是你罪恶的结果，实在是苦，是害及你心了”（18），这是对约西亚的哀悼；“我的肺腑啊，我的肺腑啊，我心疼痛！我心在我里面烦躁不安，我不能静默不言，因为我已经听见角声和打仗的喊声”（19），这是为耶路撒冷行将陷落而悲哀；“我观看地，不料，地是空虚混沌；我观看天，天也无光”（23），这是为巴比伦毁坏全地的战争灾难而悲伤。
耶利米被告知，南国将一次又一次受到敌人践踏和掳掠，“像摘葡萄的人摘了又摘，回手放在筐子里”（6：9）。法老尼哥攻入耶路撒冷、掳走约哈斯王只是灾难的开始。然而，埃及军队离开之后，先知和祭司都说“‘平安了！平安了！’”耶利米说：“其实没有平安”（6：14）。虚幻的平安感使南国上下作恶如前，肆无忌惮，毫无悔改，“从最小的到至大的，都一味的贪婪；从先知到祭司，都行事虚谎”（6：13）。
耶路撒冷在毁灭之前积累了以色列人两个王国350多年的历史罪恶。即使如此，耶和华在最后时刻仍然没有放弃挽救的努力。耶和华教训犹大人不要依赖外邦偶像自取其辱，他们却说：“这是枉然。我喜爱别神，我必随从他们”（2：25）；耶和华揭露他们杀害无辜，他们却说：“我无辜”，“我没有犯罪”（35）；耶和华为他们设立守望者，他们却说：“我们不听”（6：17）。耶和华说：“你们当在耶路撒冷的街上跑来跑去，在宽阔处寻找，看看有一人行公义、求诚实没有？若有，我就赦免这城”（5：1）。这句话类似耶和华与亚伯拉罕的辩论：所多玛若有十个义人，耶和华也不毁灭它（创世记18：32）；而耶路撒冷的罪恶甚于所多玛（耶利米哀歌4：6）。只是到了若不灭绝罪恶则公理不容的时刻，耶和华才不得不作出毁灭耶路撒冷的决定：“我岂不因这些事讨罪呢？岂不报复这样的国民呢？”（5：9）上帝的审判天网恢恢，上帝的惩罚疏而不漏，上帝的烈怒无人可逃，于是，一系列灾祸降临到耶路撒冷。