亚述帝国的兴起
阿摩司预言上帝兴起攻击以色列人的王国（6：14），即亚述帝国。早在公元前9世纪初期，亚述的势力扩张到巴勒斯坦。现存的沙尔马纳塞尔三世（858—824 BC）宫廷档案中称“耶户”（I-a-ú-a）为“暗利的儿子”（Hu-um-ri），某次从他那里收取了“金、银、金碗、金花瓶、金杯、金桶、锡罐，王家权杖”等贡品。[14]阿达德-尼拉里三世（Adad-Nirari Ⅲ，823—783BC）和以色列王约阿施夹击亚兰国，约阿施取得三次胜利。沙尔马纳塞尔四世（782—773 BC）继位后，亚述遭遇北方的乌拉尔图、米底和西边的亚兰的夹攻，入侵者一度逼近首都尼尼微，国内动不安乱，宫门外骚乱一度使王权陷入瘫痪。
在亚述王国生死攸关的时刻，耶和华差遣先知约拿到尼尼微，宣告亚述人要忏悔的上帝之言，《约拿书》记载了这段神奇的经历。据《列王纪下》记载，约拿说耶罗波安二世的强盛，“是因为耶和华看见以色列人甚是艰苦”，“乃藉约阿施的儿子耶罗波安拯救他们”（14：25）。约拿不明白耶和华为什么又要兴起以色列的敌国，因此极不情愿，“起来逃往他施去躲避耶和华”，他先“下到约帕”（约拿书1：3）乘船前往他施。由此发生了耶和华向外邦人显示荣耀的一系列神迹。
他施和约帕是腓尼基人航海国家推罗的殖民港口。他施是希腊人祖先雅完建立的国家（创世记10：4），推罗是“他施之女”（以赛亚23：10）。所罗门建圣殿所需的木料，由推罗王从黎巴嫩“浮海运到约帕……从那里运到耶路撒冷”（历代志下2：16）。承载约拿从约帕到他施的船只应属于腓尼基人。可以说，耶和华在腓尼基人的船上重现了他在迦密山上的荣耀（列王纪上18：20—40）。当年在迦密山上，以利亚对巴力的先知说：“你们求告你们神的名，我也求告耶和华的名。那降火显应的神，就是神”（18：24）。现在，船在海上遇到风暴，“水手便惧怕，各人哀求自己的神”（很可能是海神），把货物抛到海里，丝毫不能奏效（1：5）；约拿宣称“耶和华那创造沧海旱地之天上的神”，他要人们把他扔到海中，风暴果然平息了。在铁的事实面前，当年受巴力蒙蔽的以色列人重新认识到“耶和华是神！”（18：39）腓尼基人则“大大敬畏耶和华，向耶和华献祭并且许愿”（9—16）。
约拿在大鱼腹中三日三夜，求告耶和华“将我的性命从坑中救出来”（2：6）；“耶和华吩咐鱼，鱼就把约拿吐在旱地上”（10）。这一神迹非常离奇，但并非不可理解。约拿被大鱼带往目的地，他不得不服从耶和华的命令在亚述国都尼尼微宣告耶和华的声音。
从现在考古遗址看，尼尼微确是“极大的城，有三日的路程”（3：3）。约拿走了一天，“宣告说：‘再等四十日，尼尼微必倾覆了！’”（4）“宣告”（）āmar）是“呼叫”（qārā））的使动词形式（Hiphil），上帝使约拿呼喊亚述人认罪。听到上帝的警告，“尼尼微人信服神，便宣告禁食，从最大的到至小的，都穿麻衣”（3：5），亚述王要臣民“切切求告神，各人回头离开所行的恶道，丢弃手中的强暴”（8）。上帝“见他们离开恶道，他就后悔，不把所说的灾祸降与他们了”（10）。亚述人“丢弃手中的强暴”，不意味着他们放弃战争。耶和华不降祸于亚述，意味着亚述王国摆脱内外危机，恢复元气，充当上帝惩罚邪恶世界的工具。[15]
约拿始终不理解上帝为什么要拯救好战的亚述人。他对耶和华说：“我知道你是有恩典、有怜悯的神，不轻易发怒，有丰盛的慈爱，并且后悔，不降所说的灾”（4：2）。约拿叙述上帝之爱用了两对术语：一对是“有恩典”（channûn）和“慈爱”（chesedh），表示对合约之民的爱；另一对是“有怜悯”（rachûm）和“后悔”（nicham），其词根nchm的意义是“子宫”，适用于对一切被造物的抚育之恩。约拿把这两种爱对立起来；在他看来，上帝“怜悯”（wayyinnāchem，3：10）以色列敌国无异于丢弃了合约之爱；约拿为此“大大不悦，且甚发怒”（4：1）。
耶和华与约拿开了一个玩笑，用小虫咬死了为他遮阴的蓖麻树，约拿为此又发怒。耶和华教训他说，“你尚且爱惜”蓖麻树（4：10），尼尼微中“不能分辨左手右手的有十二万多人，并有许多牲畜，我岂能不爱惜呢？”（4：11）“爱惜”（chûs）和“怜悯”词意相同，表示对一切生命的爱。上帝并不因为人不认识他（“不能分辨左手和右手”）而毁灭人，但要惩罚那些不悔改的恶人。无论爱惜，还是惩罚，最终目的是拯救人类。
约拿同时代的先知书表明，亚述人是耶和华“赁的剃头刀”（以赛亚书7：20）和使用的棍杖（10：5）。亚述自阿舒尔-尼拉里五世（Ashur-Nirari，754—746 BC）时摆脱内讧的危机，历史书记载亚述5个国王相继入侵，消灭以色列国，严重威胁犹大国生存。亚述王把胜利归功于自己和偶像，上帝就使其一蹶不振。《以赛亚书》和《那鸿书》指出耶和华始终控制亚述命运，最终使其灭亡。耶稣两次提到“约拿的神迹”（马太福音12：39，16：4）。耶和华因为以色列人的背叛而向亚述人行宣告拯救的神迹，耶稣因为犹太人的离弃而向外邦人行传福音的神迹。上帝神迹总有其拯救目标，拯救并不局限于以色列人，上帝可以通过拯救外邦人来实现他与以色列人的合约，这就是“约拿神迹”的启示。