三、路线
关于法显西行求法的路线，《法显传》有详尽的记载，前人也有过许多考证，甚至有人认为法显曾到过南美洲。但根据《法显传》的记载，法显西行的路线大概是：从长安出发，西度陇山，先至西秦境内。西秦，为“十六国”之一，是建立于甘肃中部、青海东部的少数民族政权，信仰佛教，开凿了炳灵寺石窟，有人认为炳灵寺169 窟中的“法显供养时”题记可能与法显西行有关。法显在此国境内，渡过黄河，再西行至南凉政权境。南凉也为“十六国”之一，为鲜卑拓跋（史书时称“秃发”）部建立的政权。然后再西北行，翻祁连山扁都口，进入河西走廊中段的张掖。此时张掖为北凉政权都城，北凉王为创始人段业。当时张掖大乱，道路不通，法显在此停留了一段时间（夏坐），又西行至敦煌。时敦煌为西凉李暠政权。李暠供养法显，使渡沙河（敦煌西至鄯善国之间的沙漠地带）。从敦煌渡流沙之后，法显又进入鄯善国（今新疆鄯善县东南），其后又进入焉耆国（今新疆焉耆境），再从焉耆穿越塔克拉玛干大沙漠至于阗国（今新疆和田境）。又从于阗国西南行，度葱岭，进到古印度境内。法显在古印度历游了北天竺、西天竺诸国，又入中天竺、东天竺，巡礼释迦圣迹，朝拜有关古迹。其后，又渡海至狮子国（今斯里兰卡），再乘商船经马六甲海峡，返回祖国，商船原计划至广州，不料连阴风雨，方向难辨，船一直沿东南沿海，到了长广郡的牢山（崂山）。东晋的长广郡，属北青州，故治在今山东崂山区北。这就是说，法显从丝绸之路的陆路至印度，又从海路回到中国。“一带一路”他一个人走完了。这在当时来说无疑是一个奇迹。法显自公元399年从长安出发，公元404年至中天竺，公元412年回到祖国，前后达13年。
下面是玄奘西行的路线：玄奘西行和在印度巡游的路线，在《大慈恩寺三藏法师传》（下简称《法师传》）及《大唐西域记》中记载的非常清楚。前人亦多论述，此处只作简述并指出其与法显不同的地方。玄奘西行的出发地亦在长安。《法师传》谓其贞观三年秋八月，年26 岁时遇到秦州（治今甘肃天水市秦州区）僧人孝达在京（长安）学习《涅槃经》，功毕返乡，玄奘于是同其结伴而西，先至秦州、再至兰州（今甘肃兰州），在兰州遇凉州（今甘肃武威）人送官马后返凉州，又同此人结伴至凉州。时“凉州为河西都会，襟带西蕃、葱右诸国，商侣往来，无有停绝”（见《法师传》）。玄奘在此，受道俗邀请，开讲《涅槃》、《摄论》及《般若经》等。前来听讲者云集，散会之日，听众施珍宝金银钱财无数，甚至有马匹之类。玄奘只接受了一半，余并施凉州诸寺。当时的凉州都督为李大亮（《旧唐书》卷六二、《新唐书》卷九九皆有传），李接到有人“有高僧从长安来，欲向西国”的报告，追问玄奘来由，其根据唐初禁令，逼令玄奘返还。时凉州有惠威法师，为僧界领袖，复闻法师之志，深生随喜，密派慧琳、道整二弟子暗中护送法师西行。玄奘昼伏夜行，逐至瓜州（今甘肃西部瓜州县）。到瓜州之后，访向西之路，有人告诉说：“瓜州西北有瓠芦河（今党河），深不可渡，上置玉门关，关外西北有五烽燧，有兵驻守，各相去百里，中无水草，五烽之外有莫贺延碛（即玉门关西、吐鲁番东之戈壁荒漠地带），越此才到伊吾（今新疆哈密）国境。”玄奘独愁，所乘之马亦死，停此经月余日。还未出发，凉州公文又至，令当地州县，捉拿玄奘，严防其出关西渡。瓜州有官吏李昌，亦信佛教，毁却文书，让玄奘趁早离开。当时跟随玄奘的道整，去了敦煌，只有慧琳还在身边，玄奘见其不堪远涉，亦放其返还。遂买马一匹，准备继续西行。但苦无人导引，于是在驻寺弥勒像前发愿，祈请一人相引渡关。寺有胡人石槃陀，言可送法师过五烽。胡人半途又弃玄奘而去，临走时还找借口索取了玄奘所乘马匹。玄奘只好一人，以沙漠中的骨架马粪为向导前行。其过五烽（烽燧）时“四夜五日，无一滴沾喉，口腹干焦，几将殒绝”，如果没有烽燧校尉王祥等人的帮助，玄奘很可能走不出上无飞鸟，下无走兽，复无水草，长达八百里的莫贺延碛。渡莫贺延碛之后，入伊吾，伊吾为高昌国境。高昌王麴文泰崇佛护法，欲留玄奘，长驻其国，玄奘不肯，甚至绝食三日，以明其志。麴文泰只好答应放其西行，玄奘在其国停一月，讲《仁王般若经》，其讲法时，太妃以下王及大臣等都来听讲，每到讲时，王躬执香炉自来迎引。讲完之后，为玄奘度四沙弥以充给待，又制法服三十具，以西土多寒，又造面衣、手衣、靴、韈等各数，又送黄金一百两、银钱三万，绫及绢五百匹。又写信二十四封，给西域二十四国，以便玄奘西行。自此之后，玄奘较顺利的经过阿耆尼国（今新疆焉耆），屈支国（龟兹，今新疆库车境），跋禄迦国（今新疆阿克苏），其后又西向素叶（又称碎叶，碎叶在今吉尔吉斯斯坦），呾罗私（又作呾罗斯，在今哈萨克斯坦国境）等中亚各地。后渡铁门关入吐火罗故地，再进入印度。玄奘在印度游历求法17年之后，又从陆路返还。其东返时，经过我国新疆境内的路线与西行时不同，即西行时是沿塔里木盆地北沿，而东返时是沿盆地的南沿行走的。
关于玄奘西行东返的路线，前人有很多考证，此处不赘。这里要说明的是，玄奘西行东返，只走陆路，法显是陆路西行，海路东返。其西行时虽均走“丝绸之路”但法显绕过河西都会凉州，即未翻越乌鞘岭，从今西宁北上越祁连山扁都口直入河西走廊中段的张掖，这就是魏晋南北朝时从河西往青海入内地“青海道”。而玄奘西行，从兰州西向越乌鞘岭，至凉州，再西行至瓜州，这段路线，大概与今天的兰新线重合。还有法显从新疆的焉耆穿越塔克拉玛干大沙漠直到于阗（今新疆和田）这段道路今人都望之生畏。而玄奘是沿着塔里木盆地的北沿向西行进的。相对来说，这段路线绿洲较多，是当时东来西往行人选择较多的路线。
法显与玄奘在西行东返的路途中，都经历了许多艰难困苦和生与死的考验。但玄奘所经历的危险只有从瓜州（今甘肃瓜州县）至伊吾（今新疆哈密），即渡莫贺延碛时最为险恶，几乎在此段行程中饥渴而死。其余路途，不是有人陪伴，就是有人保护，特别是从高昌到印度一段，因高昌王麴文泰的关系，比较顺畅。其返回时，在于阗（今新疆和田）就上书唐太宗，太宗以“可即速来，与朕相见”答复，可见其已受到唐太宗的重视。从于阗回到长安的具体情况，史籍几乎不载，想来应该是比较顺利的。季羡林先生说玄奘“经过了千辛万苦，九死一生”[2]，实际情况还不致如此。而法显多次遇到生命危险。如在葱岭，渡小雪山时，遇寒风起，同行慧景噤战而此，法显孤行，几乎遇险，至灵鹫山时遇三狮子。回国时，搭乘商船，遇暴风起，商人惧怕，欲推弃海中。这里还需指出的是，法显西行印度时已50 多岁了，而玄奘只是20 多岁的青年。