玄奘在印度全面系统地学习古代印度文化
玄奘法师，“讳袆，字玄奘，俗姓陈；汉大丘长仲弓之后。本居颍川，后徙河南，子孙因之为缑氏人焉。”11 岁在洛阳净土寺出家为僧，四五年间，学通《涅槃经》和《摄论》，“众咸惊异，乃令升座，覆述抑扬，剖畅备尽，师宗美问，芳声从兹发爽，时年十五也。”[1]后经长安（今西安市），过“子午谷入汉川，逢空、景二法师，皆道场之大德，从之受学，乃相逐进向成都，虽在行旅，恒执经随问；比至益州，《摄论》、《毗昙》，各得一遍。……更听宝暹《摄论》，道基《毗昙》，志振《迦延》，敬惜寸阴，四五年间，究通诸部。……年二十有一，以武德五年，于成都受具，坐夏学律，五篇七聚之宗，亦一遍斯得。”然后“泛舟三峡，……到荆州，止天皇寺。……讲《摄论》、《毗昙》，各得三遍罢，后复北游，询求先德，至相州造休法师，质问疑碍。又到赵州，谒淡法师，学《成实论》。又入长安，就岳法师，学《俱舍论》，皆一遍而究其旨，经目而记于心。又于京城诸德，寻访异同。仆射宗公箫兄弟，又深珍敬，奏住大庄严寺。”[2]
玄奘法师虽然誉满长安，“遍谒众贤，备飡其说，详考其理，各擅宗涂，验之圣典，亦隐显有异，莫知适从。乃誓游西方，以问所惑；并取《十七地论》等，以释众疑，即今之《瑜伽师地论》也。”[3]
《瑜伽师地论》，在玄奘译出以前，已有不同的翻译版本，诸如北凉昙无谶译《菩萨地持经》10 卷；南朝宋求那跋陀罗译《菩萨善戒经》9 卷和《优婆塞五戒威仪经》1 卷；陈真谛译《十七地论》5 卷（已佚）、《决定藏论》3 卷。这些译本都不全面。
玄奘在印度游学17年，把主要的精力放在《瑜伽师地论》和当时新兴学科因明学的学习。据唐一玄《唐三藏法师玄奘年谱》[4]的说法，唐太宗贞观三年己丑（629），玄奘抵达迦湿弥罗国（今克什米尔），“有大德，号僧胜，善于经论。法师就学《俱舍》、《顺正理》、《因明》、《声明》等，及《大毗婆沙》。国王愍其尽学达无有经本，乃给手书十人，令为抄写，并余所须，并敕供给。”[5]贞观四年庚寅（630），抵达磔（zhé）迦国“东境，有大庵罗林，林中有一七百岁婆罗门，观其面貌，可称三十许，明《中》、《百》论，及《吠陀书》。云是龙猛弟子，法师就停一月，学经《百论》。又东到那仆底国，就调伏法师，学《对法》、《显宗》、《理门》等论；又东诣那伽罗寺，就月曹法师，学《众事分毗婆娑》；又东到禄勒那国，就阇那鞠多大德，学经部《毗婆沙》。又就蜜多犀那论师，学《萨婆多辨真论》。”贞观五年（631）辛卯，“至羯若鞠阇国（即曲女城，西临恒河，占五印度中央，今迦那瞿），就毗邪犀那三藏学《使佛毗婆沙》、《日胄毗婆沙》。”[6]然后到多处圣地礼拜，在五印度，名声远扬，举例来说：
至摩揭陀国，其处圣迹极多，法师停七日，礼拜方遍。从此东南行，四百余里，到菩提树，其处周圆三十里内，圣迹尤遍。法师停八九日，礼拜乃遍。至第十日，那烂陀寺众，差四十德来，迎至寺庄，宿大目楗连本村。明日食后，更有二百余僧及千余檀越，擎举幢盖花香来迎，引入那烂陀寺。[7]
七日供养已，更与上房第四重阁，加诸供给，日得担步罗一百二十枚，槟榔子二十颗，豆蔻子二十颗，龙香一两，供大人米一升，苏油、奶酪、石蜜等，皆日足有余。一期之料，数人食不尽，给净人婆罗门一人。出行乘象，与二十人陪从，免一切僧事。寺内主客万人，预此供给者渗法师有十人。[8]
法师安置已，向王舍城，观礼圣迹，数日方周讫，已还那烂陀，请戒贤法师讲《瑜伽论》，同听者数千人。如是听《瑜伽》三遍，《顺正理》一遍，《显扬》、《对法》、《因明》、《声明》、《集量论》等各一遍，《中》、《百》二论各三遍。其《俱舍》、《婆沙》、《六足》、《阿毗昙》等，已于迦湿弥罗等诸国听讫，于此寻读决疑而已。如是五年。不舍昼夜。[9]
当时，戒贤法师已160 高龄，专为玄奘法师授课5年，“僧徒主客常有万人，并学大乘，兼十八部，爰至俗典《吠陀》等书，《因明》、《声明》、《医方》、《术数》，亦俱研习。凡解经论二十部者，一千余人；三十部者，五百余人；五十部者，并法师十人。唯戒贤法师一切穷览，德秀年耆，为众宗匠。寺内讲座，日百余所，学徒修习，无弃寸阴，德众所居，自然严肃，建立以来，七百余载，未有一人，犯讥过者。国王钦重，舍百余邑，充其供养。邑二百户，日进粳米、酥乳数百石。由是学人，端拱无求，而四事自足，艺业成就，斯其力焉！”[10]在这具有700 多年悠久历史的佛教高等学府，学者林立，玄奘法师是能讲解50 部经典的知名学者之一，受到戒贤法师的高度重视。
自贞观九年（635）乙未到十三年（639）己亥，玄奘法师告别185 岁的亲教师戒贤法师，离开那烂陀寺，“至钵伐多国，有数大德，学业可遵，因停二年，就学《正量部》、《根本阿毗达磨》及《摄正什论》、《教实论》等。复还那烂陀寺，参礼正法藏已，复往杖林山居士胜军论师所。”[11]“法师就学《唯识决择论》、《意义理成无畏论》、《不住涅槃论》、《十二因缘论》、《庄严经论》及闻《瑜伽》、《因明》等讫。”[12]于贞观十四年（640）庚子回到那烂陀寺。
自贞观十四年开始，玄奘法师开始与印度学者论学，交流心得。“法师在彼之日，睹那烂陀寺，大德师子光等，立《中》、《百论》宗，破瑜伽等义。法师以圣人作论，终不相违，但学者之不通耳，因造《会宗论》三千颂。戒贤论师已下，见咸称善，彼具流行。”[13]又与顺势外道辩论获胜，“先有契：‘屈者斩首相谢。’外道请依先约。法师曰：‘我沙门释子，当不害昆虫，况杀人乎！’外道欢喜，请终身给侍，闻者无不称庆。”于时，玄奘法师就与这位顺世外道，就般若鞠多依据《正量部》义造的《破大乘论》七百颂进行切磋，“遂寻其谬，即申大乘义破之，为一千六百颂，名《制恶见论》。将呈戒贤及德众，咸悉称善曰：‘以此穷窍，何敌不克！’”。[14]贞观十五年（641）辛丑，玄奘法师告别那烂陀寺师友，在回国途中，在拘摩罗王所，“述赞如来三身利物，因即为造《三身论》三百偈。王乃欢未曾有，顶戴受持。”[15]印度戒日王迎请到羯未唱祇罗国，举行《制恶见论》辩论大会18 天，1000 多余学者，“无一人敢问”，赢得了“大乘天”和“解脱天”的双美誉。[16]
由此可知，玄奘在印度留学的目的，是要解决在中国佛教界无法解决残缺不全的《瑜伽师地论》问题，顺便吸收了因明学。因明学是在那烂陀寺新兴的佛教学术，主要是为了与非佛教学者进行辩论的需要。玄奘在那烂陀寺和其他寺院认真地学习了这门学问，达到了炉火纯青的地步。