一、战前燕魏关系
北魏与后燕同起源于鲜卑，一为拓跋部，一为慕容部，前身分别是代国与前燕，在历史上燕魏两国一直互相和亲，晋成帝咸康五年（339），代昭成帝什翼犍迎娶慕容皝之女，晋康帝建元二年（344），又迎娶慕容皝宗女，并将长兄烈帝翳槐之女嫁与慕容皝，后又娶慕容皝之女，生献明皇帝及秦明王翰诸子，晋穆帝升平二年（358），幕容皝之子慕容儁迎娶什翼犍之女，晋哀帝隆和元年（362），什翼犍娶幕容儁之女。但是两国的关系也会偶尔发生摩擦，“初，厉（燕下邳王慕容厉）兵过代地，犯其穄田，代王什翼犍怒，燕平北将军武强公埿以幽州兵戍云中，埿弃城走，振武将军慕舆贺辛战没”[1]。
晋孝武帝太元元年（376）代国被前秦攻灭，什翼犍被弑而死，部众被一分为二，黄河以西归铁弗刘卫辰，黄河以东归独孤刘库仁，年仅六岁的拓跋珪随贺后辗转于独孤部与贺兰部之间。而早在六年前的海西公太和五年（370）前燕已经被前秦吞并，淝水之战后，慕容垂叛苻坚自立，开始重整大燕旗鼓，太元十一年（386），慕容垂称帝，而这一年的正月，拓跋珪已在代国旧臣的拥护下称代王于盛乐，就在这一年，后秦姚苌称帝于长安，西燕慕容永称帝于长子，整个北方处于分崩离析的状态。
然而在这几大势力之中，代国处于弱势，而且内部不稳，这一点在史书中有所反映，如《魏书》记载：“初，帝叔窟咄为苻坚徙于长安，因随慕容永，永以为新兴太守。八月，刘显遣弟亢泥迎窟咄，以兵随之，来逼南境。于是诸部骚动，人心顾望。帝左右于桓等，与诸部人谋为逆以应之。事泄，诛造谋者五人，余悉不问。帝虑内难，乃北逾阴山，幸贺兰部，阻山为固，遣行人安同，长孙贺使于幕容垂以征师，垂遣使朝贡，并令其子贺驎帅步骑以随同等。冬十一月，贺驎军未至而寇以前逼……帝自弩山迁幸牛川，屯于于延水南，出代谷，会贺驎于高柳，大破窟咄。窟咄奔卫辰，卫辰杀之，帝悉收其众。”[2]窟咄是什翼犍的儿子，而拓跋珪只是什翼犍的孙子，所以窟咄比拓跋珪更能号召代国旧臣，此时拓跋珪面临的形势很严峻，不光是窟咄，还有代地的实力派人物：独孤部首领刘显。刘显是刘库仁的儿子，他可不像其父那样忠于代王，甚至企图杀害拓跋珪母子，所以他并不希望拓跋珪统治代地。拓跋珪于太元十一年正月称代王，四月改称魏王，与刘显不无关系，极有可能是为了避开刘显的锋芒。然而这场由窟咄引起的危机很快就在嘉容垂的帮助下化解于无形了，不仅仅因为拓跋珪与慕容垂之间的血缘关系，还有一个很重要的原因：窟咄的后台是慕容永与刘显。幕容永虽是慕容垂的本家，却是慕容垂政治上的死敌，慕容永建立的西燕与后燕分庭抗礼，甚至杀了慕容垂在西燕的所有子孙，男女无遗，慕容垂一直想除之而后快。独孤部自刘库仁至刘显，都是亲秦反燕的，慕容垂恢复燕祚攻打邺时，曾派平规攻打蓟，刘库仁“遣其妻兄公孙希帅骑三千救之，大破平规于蓟南”，刘库仁甚至准备发兵救秦长乐公符丕，后因部下叛乱，库仁被杀而作罢。慕容垂出于自身利益的考虑而征讨窟咄，目的是削弱幕容永和刘显。窟咄被打败以后，拓破珪树立了在代地统治，开始向四邻扩张。
从《魏书·太祖纪》中的记载来看，这一时期是燕魏关系的蜜月期，从登国元年到六年，两国使者往来十分频繁，单单“慕容垂遣使朝贡”就出现了三次，并且拓跋珪在登国二年十月“遣外朝大人王建使于慕容垂”，三年八月“使九原公元仪使于慕容垂”，四年五月“陈留公元虔使于幕容垂”，五年八月“遣秦王觚使于慕容垂”[3]，这些人某种程度上有质子的性质。而这一时期，拓跋魏的征伐也十分频繁，“二年……夏五月，遣行人安同征兵于慕容垂，垂使子贺驎率众来会。六月，帝亲征刘显于马邑南，追至弥泽，大破之……三年……五月癸亥，北征库莫奚。六月，大破之……十有二月……讨解如部，大破之……四年春正月甲寅，袭高车诸部落，大破之……讨叱突鄰部，大破之……五年春三月甲申，帝西征……袭高车袁纥部，大破之……幕容垂遣子贺驎率众来会……夏四月丙寅……与贺驎讨贺兰、纥突隣、纥奚诸部落，大破之……九月壬申，讨叱奴部于囊曲河，大破之……冬十月，迁云中，讨高车豆陈部于狼山，破之……六年……三月，遣九原公元仪、陈留公元虔等西讨黜弗部，大破之”[4]，而这些战斗有很大一部分是有燕军协助的。所以说，这一时期魏是臣属于燕的，这一点毫无疑问，史书中也有明证，在慕容垂帮助拓跋珪打败窟咄的那一年十二月“慕容垂遣使朝贡，奉帝西单于印绶，封上谷王，帝不纳”[5]。《魏书》中对于魏国早期的历史多有隐晦，甚至颠倒黑白，这一点毋庸举例。在打败窟咄之后，燕授予拓跋挂的封号不是代王而是上谷王，由此可知，燕只是把拓跋珪当作附属，其结果真是《魏书》中记载的“帝不纳”吗？我看未必，否则燕不会一次又一次派兵援助拓跋珪征服邻近部落了。
然而随着魏的进一步强大，燕魏交恶是必然的，史书记载很简单，太元十六年（391）“慕容垂止元觚而求名马，帝绝之”[6]，似乎是拓跋珪对于慕容垂永无止境的索取无可忍受，但事实不可能这么简单，这是北魏崛起壮大的必然结果，拓跋珪已经不满足于仅仅做燕的附属，早在太元十三年（388）他派九原公拓跋仪去探虚实，就说明拓跋珪已有图燕之志。还有一个原因，就是双方对贺兰部的争夺，贺兰部是拓跋珪的舅家，也曾经预谋谋害拓跋珪。太元十四年（389），燕范阳王德与赵王麟击贺讷，“讷穷迫请降，徙之上谷，质其弟于染于于中山”[7]。太元十五年（390）七月，贺兰部遭到刘卫辰儿子直力鞮的攻击，“贺讷困急，请降于魏，丙子，魏王珪引兵救之，直力鞮退，珪徙讷部落，处之东境”[8]。但是没过多久，贺讷于贺染干兄弟相攻，拓跋珪无法控制局面，于是“魏王珪告于燕，请为向导以讨之”[9]，慕容垂派出赵王麟和平规讨伐贺氏兄弟，六月败贺讷，降其部落数万，七月燕魏断交。短短时间内两国关系发生了翻天覆地的变化，而征讨贺兰部不能不说对这种变化没有影响，可能是当时对于处置贺兰部的问题上，拓跋珪的利益受到了损害，促使其于慕容垂断交。
拓跋珪与慕容垂断交后的第一件事就是和西燕慕容永建交，“乃道使于慕容永，永使其大鸿胪慕容钧奉表劝进尊号”，九月“帝袭五原，屠之，收其积谷”[10]。五原是燕国的地盘，不过这时，慕容垂忙着对付慕容永和丁零翟氏，还顾不上和拓跋珪算账，拓跋珪也没有闲着，他进一步统一代地，一月灭刘卫辰，扫除了最后一个障碍，获马三十万匹，牛羊四百余万头，国力开始强盛。一年之后，即太元十八年（393）五月，慕容垂进兵讨慕容永，慕容永向拓跋珪求救“遣陈留公元虔，将军庾岳帅骑五万渡河以救之”[11]，并且在九年三月“使东平公元仪屯兵河南五原至于棝杨塞外”，这些屯兵有防备燕军的性质。而此时，拓跋珪并不敢和慕容垂发生正面的冲突，虽然派出救援部队，但也仅仅屯驻在秀容隔岸观火。秀容在现在的忻州，距长子还十分遥远，而拓跋珪本人仍在后方宴群臣、讲武、南征薛干部、幸河南宫，最终慕容永被消灭。这时慕容垂的下一个目标自然是拓跋珪，参合陂战役就是在这样的背景下发生的。