效力海疆

1872年4月16日，清廷命令署闽浙总督文煜等派遣“伏波”至广东巡视海面，她由此开始了数十年巡游海疆的生涯。

不久，“伏波”改调浙江。1873年，由于轮船招商局的货轮不敷使用，“伏波”奉调参加漕运，不久即调回。正如左宗棠所设想的那样，她宽敞的货舱在漕运中派上了用场。

1874年5月，日本政府借口台湾土著居民杀害琉球船员，悍然出兵台湾。作为应对，清廷任命沈葆桢为钦差办理台湾等处海防兼理各国事务大臣，节制福建及沿海各省兵轮，令其“带领轮船兵弁，以巡阅为名，前往台湾生番一带察看”。上谕还专门提到，令沈迅速将在浙江的“伏波”召回福建。

6月14日，沈与福建布政司潘蔚、法籍船政正监督日意格、法籍帮办斯恭塞格从福建马尾前往台湾，沈乘“安澜”，潘乘“伏波”，两名洋员乘“飞云”。各省其他军舰也纷纷奉命赴台。沈部署“扬武”“伏波”“飞云”“安澜”“靖远”“振威”六舰驻澎湖，“福星”驻台北，“济安”驻福州，“万年清”驻厦门，“永保”“琛航”“大雅”往来南北，运送淮军和军火入台，“测海”往返闽沪之间通报军情。8月，沈还指挥“扬武”“伏波”等六舰在澎湖进行了军事演习，向侵台日军显示了清政府新式舰船的实力。

此时的日本海军力量并不甚强，犯台的舰船也只有巡洋舰“日进”（1492吨）、炮舰“孟春”（357吨），运输舰“明光丸”“有功丸”“三邦丸”，以及临时购置，加装炮械的英商船“高砂丸”、美商船“社寮丸”而已，较之中国海军实力明显有所不及。加之侵台日军苦于疫病，日本政府最终只得罢手。在这国产军舰第一次捍卫海疆的行动中，“伏波”贡献出了自己的力量。

赴台守备之后，“伏波”仍回浙江执勤。

1881年8月11日，“伏波”与“元凯”一道，协助水师的红单战船袭击了浙江临海的金满义军。讽刺的是，清军不仅让金满从容扬帆而去，舰船火力还误将被金满所俘、绑在船头当“人体盾牌”的金清厘局委员赵元勋击毙，实在是大大地丢脸。

1881年，鉴于英商垄断台湾航运，福建巡抚岑毓英与船政大臣黎兆棠商议，派“琛航”“永保”两运输舰往来于闽台之间。其后，“伏波”和“万年清”也投入了台湾航运。闽局舰船进行的台湾航运，据说“一时颇杀外船之利”，这也正合左宗棠的初衷。