中国古代“文化”一词的含义

“文化”一词在中国古代另有一番含义。“文”，本意指彩色交错，或纹理、花纹。《说文》：“文，错画也。”《易经·系辞下》：“物相杂，故曰文。”《礼记·乐记》：“五色成文而不乱。”孙星衍解释说，仓颉根据鸟兽之迹造字，依类象形，故谓之文。这样，“文”引申为文字、文辞的含义。文字、文辞是用来宣传圣王天地之道的，于是，“文”又被儒家进一步界定为尧、舜、禹、汤、周文王、周武王制定并一脉相传的礼乐、典章制度及伦理、价值观念体系。孔子就是以这一“文”的继承者宣扬者自居的。《论语·子罕》中孔子说：“文王既没，文不在兹乎？”（即“文王武王那些圣人已经去世了，这‘文’的传递不就靠我了吗？”）至于“文”的其他引申含义，这里就不一一列举了。“化”历来就指变化、改变、教化。

这样，在古代，“文化”一词的含义就非常清楚了，它指“文治教化”，即用一整套的礼乐典章制度和人文学说去教化人、改变人，从而达到社会治理的目的。它属于国家施政的一类手段、方式，即所谓“文治”。在中国古代政治学说中，文治与武功相对应，两手交替使用，实现社会治理，所谓“文武之道”。《礼记·祭法》中说：“文王以文治，武王以武功。”汉代刘向的《说苑·指武》中说：“凡武之兴，为不服也。文化不改，然后加诛。”汉代荀悦的《申鉴·政体》中说：“宣文教以彰其化，立武备以秉其威。”晋代束广微的《补亡诗》中说的“文化内辑，武功外悠”，都是这一个意思（今日“文化教育”一词便由此而来）。

从上述比较可知，“文化”一词，中国传统的含义和西方的含义根本上是相近的，即都是用一些精神规范去教化人、规定人、改变人、陶冶人——当然，精神规范的内容不相同。如此看来，近代的翻译家们将英文的culture翻译成中文的“文化”，应该说是深通中、西文化之内涵，用心甚妙，译得非常准确。