一、墓碑

《说文》：“碑，竖石也。”古代，碑的作用大体有三：一是竖立在宫、庙门前用以识日影的石头。郑玄注：“宫必有碑，所以识日景（影）、引阴阳也。凡碑，引物者。”就是说，碑是长条形竖石，最早是古人用来测时间和季节变化的。二是古代竖立在宗庙大门内拴牲口的石头。《礼记·祭义》：“祭之日，君牵牲……既入庙门，丽于碑。”郑玄注：“丽犹系也。”三是古代用以引棺木入墓穴的木柱。斫大木如石碑，下葬时，在墓穴四角或两边树立，上端凿有圆孔，曰“穿”，两穿之间用一木穿过，上系绳索帮助下棺，犹如轳辘的作用。棺下葬后，木碑也随之埋入墓中。后专用石碑，不再用木。

秦始皇时，称“石”不称碑。《史记·秦始皇本纪》载秦始皇多次出巡，四处“刻石”，如泰山刻石、秦皇岛刻石（即“东临碣石有遗篇”），上刻有文字以显示武功或记载出游情况。石碑刻石带有希望永久纪念之意。东汉后称“碑”。

就是说，生者和死者都用到碑，生者为了显扬自己的功德；为死者立碑则为了使其名声永存。不过，这里所涉及的仅限于墓碑，它由碑的第三义而来。

研究者认为，刻文于碑自东汉始（一说西汉末），故后人有“西汉无碑”之说。人们把石碑立在墓前，既不埋入墓中，下葬后也不撤走，上面刻有墓主的官爵、姓名、生辰年月等，立于墓之正前方，即为“墓碑”之始。从此，坟墓上又多了一件东西。东汉，墓前立碑刻石蔚然成风，许多墓碑上除刻有墓主官爵姓名生辰年月外，还刻上介绍墓主家世生平事迹并加以颂扬的长篇文字，此为“碑文”之始；碑阴则详列立碑人的姓名（后世列于碑正面的左下侧）。

富贵之家多请当时有地位、有名望者题写碑文，为自己及死者增色，从而使碑与文学、书法联系起来，后世研究历史、书法、文学者多要研究古代碑文，碑文成为中国书法的一个重要组成部分。如东汉时期的《孔谦碑》《袁安碑》是研究汉隶的宝贵资料；《张猛龙碑》《爨宝子碑》《爨龙颜碑》《敬君碑》等则是研究北朝魏碑书法的宝贵资料。此外，各朝人们还在碑上端或周围雕刻一些图案，如早期的墓碑上部仍穿孔，顶端或作尖形，曰“圭首”；或作圆弧形，刻上云气图案，曰“晕首”。后世则还有雕龙、螭（chī，无角的龙）、凤、雀、虎等动物；碑身下还有碑座，曰“趺”（fū），多用龟造型，曰“龟趺”，花样翻新，从而又使碑与雕塑艺术联系起来了。

墓碑有时又称“碣（jié）石”。碣石，圆顶石碑，东汉时还是圆形。《后汉书·窦宪传》唐代李贤注：“方者谓之碑，圆者谓之碣。”但后世碑、碣不分，一般连用。《唐律议疏·毁人碑碣石兽》：“丧葬令：五品以上听（允许）立碑，七品以上立碣。”近世，墓前只讲碑，而不闻有碣。