维系代际联系和教化人心

在宗法制的中国古代，祖坟起到了维系代际联系和教化人心的作用。祖坟是本家族的源头、最高偶像物，乃至赖以兴旺发达的寄托所在，因而人们将自己死后能体面地进入祖坟视为一个完满的人生；并通过对祖坟四时祭祀维系整个家族。

《周礼·春官·冢人》：“凡死于兵者不入兆域，有功者居前。”郑玄注：“战败无勇投诸茔外以罚之。”“（有功者）居王墓之前，处昭穆之中央。”即是说，墓的位置不仅有等级和辈分的规定，而且体现了“哀荣”原则。

历来，不准埋入祖坟都是对死者的严厉惩罚。北宋名臣包拯有著名的遗训碑，曰：“后世子孙仕官有犯赃滥者，不得放归本家；亡殁之后，不得葬于大茔（祖坟）之中。不从吾志，非吾子孙。仰工刊石，竖于堂屋东壁，以昭后世。”子孙有贪官者，生不得归家，死不得入祖坟，即与他断绝血缘关系！予以“革籍”，成孤魂野鬼矣。堂屋东壁，为尊右之位，刊于此，以示神圣焉。

秦末，中原大乱。秦南海郡（治所今广州市）郡尉赵陀乘机于岭南称王（后称帝）。汉初立，高祖和文帝时曾两度派陆贾去劝说赵陀归附汉帝国。陆贾对赵陀恩威并施，其说词曰：你是中原人，你先人、宗族及兄弟的坟墓都在真定（今河北）。朝廷已将你的祖坟修缮一新，并“置守邑，岁时奉祀”，还安排你的族人做了官。你现在却如此对抗大汉，天兵一至，恐怕大祸就要临头了……赵陀遂俯首称臣（《史记》的《南越列传》《陆贾列传》）。

《新五代史·闽世家·王审知传》载：唐末天下大乱，王潮、王审知兄弟加入义军，王潮说：“吾属弃坟墓、妻、子而为盗者……”这里将祖坟摆在前面，然后才是妻儿，这些统统都抛弃了，出来造反，以表示全都豁出去了。于此可见坟墓的重要性。“掘了祖坟”是中国人最伤心的事情，也是最忌讳的。《吕氏春秋·怀宠》：“至于国邑之郊，不虐五谷，不掘坟墓。”《史记·田单列传》载：前280年，燕国进攻齐国，包围齐国即墨城，齐将田单行反间计，唆使燕军挖了即墨居民在城外的坟墓，因而激起了即墨人的极大仇恨，最后田单用火牛阵大破燕军。各朝对盗墓者的处罚也极严，多处死刑。如明朝冯梦龙《醒世恒言》第十五卷：“当案薛孔目初拟朱真劫坟当斩。”

由于祖坟如此重要，故中国久有死于外地者，亲人扶灵柩还乡（葬于祖坟）的习俗，所谓“落叶归根”。两汉时此风气极盛。国家亦因此将它作为一项安抚人心的措施，并对此举之孝子予以表扬。刘邦与项羽争天下，《汉书·高帝纪上》载：“汉高祖四年（前203年）八月，汉王下令：‘军士不幸死者，吏为衣衾棺敛，转送其家。四方归心焉。”注：“转，传送也。”即以公车送归其家。该年十二月灭项羽。“[八年（前199年）]十一月，令士卒从军死者为木彗（音wèi，小棺），归其县，县给衣衾棺葬具，祠以少牢，长吏视葬。”军士和士卒在当时是否存在级别差异，不得其详。汉武帝时，匈奴屡犯边，士卒战死以棺送归故里者“不绝于道”，这也是当时朝廷下决心大规模出击匈奴的一个重要原因（《资治通鉴·卷十八·武帝元光二年》）。扶灵柩还乡毕竟是一件很麻烦的事，故后世壮烈之士反其道而行之，提出“青山处处埋忠骨，何必马革裹尸还”。民间则有“何处黄土不埋人”之说。这也算是中国古代人埋葬观念的一大变革。

由于人心和社会对坟墓（祖坟）有如此需要，因而历朝也将对祖坟的态度上升到“孝道”的高度，为“慎终”的行为之一。“家治而天下定”，祖坟便是“家治”的重要一环。当然，这客观上也对隆丧厚葬起了推动作用。

不过，闲得近乎无事可干的愚人们大修其祖坟，并企图占据“地脉之利”使本家庭（家族）兴旺发达，这与儒家学说是风马牛不相及的。