一、尊号
尊号即尊称帝、后的称号，它是生前所拥有的。
夏、商、周3代最高君主称“王”，如周文王、周武王之类。战国以降，各诸侯国也纷纷称王，如齐王、魏王、秦王之类。秦始皇一统海内，灭了6个王，这个“王”的称号自然就不够响了。他说：“寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜（同罪），天下大定。今名号不更，无以称成功，传后世。其议帝号。”最后议定为“皇帝”称号，即尊号。（《史记·秦始皇本纪》）“皇帝”尊号自秦始皇始，它一直是国家最高统治者的等级称号。
刘邦消灭项羽后，最早跟他一起打天下的都来自下层社会，“群臣饮争功，醉或妄呼，拔剑击柱”，说话大大咧咧，没大没小，即所谓“名分”未定，朝堂上也不成体统。刘邦首先要“正位称帝”，当然，他不能自己俨然称帝，而要由别人提出来。于是，那些诸侯王“昧死再拜言”，天下功劳您最大，土地都属于您，而我们都称诸侯“王”（刘邦此时还只是汉中王），“亡上下之分，大王功盛德厚，于后世不宣。昧死再拜上皇帝尊号。”他假意推托一番。于是，各诸侯王及太尉等三百人又联名上书：“……大王德施四海，诸侯王不足以道之，居帝位甚实宜，愿大王以幸天下。”刘邦仍谦虚了一番，最后才接受。于是，汉王六年（公元前201年）“谨择良日二月甲午，上尊号。汉王即皇帝位于汜水之阳。尊王后（即吕雉）曰皇后，太子曰皇太子，追尊先媪（刘邦母）曰昭灵夫人。”后来，刘邦还尊其父刘太公为“太上皇”。继而，叔孙通制朝仪，“诸侯王以下莫不震恐肃敬。……竟朝置酒，无敢欢哗失礼者。”（《汉书·高帝纪》《叔孙通传》）
秦汉以后，“皇帝”“皇后”“太上皇”均是尊号。后世嗣位皇帝尊尚在世的前皇帝为“太上皇”，如唐太宗尊高祖李渊为“太上皇”；尊前皇后为“皇太后”，前皇帝之母曰“太皇太后”。给已去世的父亲或母亲的尊号属“追授”性质，也是“上尊号”，为特殊情况，后世开国皇帝也沿用之。以此推之，现在的“元首”“总统”或“主席”等则相当于尊号。
“皇帝”尊号亦称“帝号”。《史记·南越尉佗传》载：秦末天下大乱，赵佗乘机于岭南称帝，后刘邦派陆贾去说服他放弃了帝号，封为“南越王”。后吕后专权，又“自尊号为南越皇帝，发兵攻长沙边邑，败数县而去。”文帝即位，又派陆贾去说服他，赵佗表示愿意臣服，上书曰：“老臣妄窍帝号，聊以自娱，岂敢以闻天王哉！”（《史记·南越列传》）
刘秀兴兵于河北时，诸将“议上尊号”，因为“天下无主”，称尊号便于号召。刘秀以“四面受敌”，急于“正号位”会招致过多的攻击而拒绝。为此，争论不已，刘秀执意不肯。最后，其心腹名将耿纯进言：我们这些人抛弃亲戚、土地，跟着您出来拼命，以图有所报答。现在正是称帝的好时机，您却“逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆”。刘秀这才说“让我再想想”，最后决定称帝号。此前的名号是更始帝封的“萧王”（《后汉书·光武帝纪上》）。
可见称不称尊号或帝号，涉及“政治上的独立权”“号召”“名分”“维系将士人心”等一系列问题。称“尊号”表示一个新国家正式成立（开国者）或新君登位，就“得乎天”，“名正言顺”了！
开国皇帝的“上尊号”仪式往往和登基大典合而为一。而继位新君登位之时，由于大行皇帝刚去世，新君尚在丧期中，所以作为“嘉礼”的“上尊号”仪式往往缓行，或从简。上尊号之后，还要进行奉告天地、宗庙、社稷的仪式，以通告天地祖先神灵，并表示自己“受命于天”，已肩负起了领导国家的责任。
到唐代，又出现了在皇帝名号前别加美称的做法，每逢朝廷庆典，则由臣下拟上，或2字或4字，为后代所沿袭。实多为阿谀之辞。如垂拱四年（688年），为配合武则天称帝，武承嗣伪造瑞石，上有文曰：“圣母临人，永昌帝业。”武则天因此加尊号称“圣母神皇”（《旧唐书·则天皇后纪》）。此后，她又据需要不断地增加，如称“大周”皇帝后，“加尊号曰圣神皇帝”；3年后又加为“金轮圣神皇帝”，次年又再上“越古”两字，等。唐代加尊号不属定制，凭皇帝个人嗜好而定。
唐以后，随着皇帝谥号的加长，尊号也逐渐加长，如唐玄宗的尊号是“开元圣文神武皇帝”。宋太祖的尊号是“应天广运仁圣文武至德皇帝”。清慈禧太后的尊号为“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后”，大玩弄起尊号把戏来了。生前这么长的尊号，既无法记，也无法读，形同虚设。
宋代，确定在每年大祀后，就举行给皇帝、皇后、太上皇、皇太后上尊号仪式。《宋史·礼志十三》：“尊号之典，唐始载于礼官。宋每大祀，群臣诣上东阁门，拜表请上尊号，或三上，或五上，多谦抑弗许；如允所请，即奏命大臣撰册文及书册宝。其受册多用祀礼毕日，御正殿行礼，礼毕，有司以册宝诣阁门奉进入内。建隆四年（963年），群臣三上表上尊号，诏俟郊毕受册。前三日，遣官奏告天地、宗庙、社稷，遂为定制。”宋以后，此法不行。明清只保留了新皇帝登基，或重大的庆典时，对母后或母妃加尊号，但不称“尊号”而称“徽号”，以示区别。《尔雅·释诂》：“徽，善也。”徽号即美称之意。清康熙乾隆时，臣下均有“上尊号”之请，但皇帝认为“无裨治道，皆不允行”。因而，中国古代各朝的皇帝，除“皇帝”尊号外，有的还在前面加上其他字号，有的则没有。