秦汉以后的帝王宗庙、陵寝制度
东汉蔡邕《独断》：“古不墓祭，秦始皇出寝，起之于墓侧。汉因而不改，故今陵上称寝殿，有起成衣冠象生之备，皆古寝之意也。”就是说，东周以前，人们不到墓前祭祀先人，因为连坟堆都没有，无墓祭之可能，因此祭祀是在宗庙里进行的。春秋以降，坟兴起，才有了墓祭之俗。秦始皇索性将庙中之“寝”分离出来，建于陵墓之侧。此制为西汉所沿用。这样，从前在宗庙中的祭祖活动就移到陵区去了。（但有研究者认为，西周初乃至商代便有“墓祭”，大约还不太普遍。此不论。）
《汉书·韦贤传附韦玄成传》载有西汉后期的陵寝及陵祭制度：“自高祖至宣帝，与太上皇（高祖之父）、悼皇考（宣帝之父），各自居陵旁立庙，又园中各有寝、便殿。日祭于寝，月祭于庙，时祭（四季之祭）于便殿。寝，日上四食；庙，岁二十五祠；便殿，岁四祠。又月一游衣冠。”颜师古注：“凡言便殿、便室者，皆非正大之处。寝者，陵上正殿，若平生路寝矣。便殿者，寝侧之别殿耳。”
即是说，“陵旁立庙”，“庙”在陵的附近地方，每年祭二十五次。同时又在陵园之中建“寝”，每天奉上四次食品，以供逝者享用，故陵园又称“寝园”，或“陵寝”（《西汉会要》卷十九《寝园》）。此时的“寝”已是堂堂正正的“正殿”，不再是附属于庙后面的“正室”规模了，因而寝又有便殿、便室之类的附属“别殿”，便殿中每年祭四次。每月还要从“寝”中捧出先帝衣冠去庙中周游一次，以示接受子孙祭享。古人认为，衣冠上仍附着先人的灵魂。将“寝”建于陵园之中，将“庙”移到陵旁，更方便死者灵魂的起居饮食（参见杨宽《中国陵寝制度研究》）。
将庙、寝和陵墓结合起来，再设县邑，迁众多的人口于此，当然使陵墓更加壮观。各帝庙建在自己的陵墓之旁，因而西周那种将祖庙建在宫室之东南侧、按“昭穆”方式排列的宗庙次序就不存在了（但各皇帝的神主在太庙中的昭穆排列次序仍然存在）。
杨宽先生指出，西汉这种陵侧起“寝”、陵旁起“庙”的陵寝制度，蔡邕等人说是因袭秦代，但据文献记载且结合考古资料来看，至少战国中期以后，魏、秦、中山等国已经实行了。至于在墓室上面建造“寝”的礼俗可能起源更早，一直可追溯到商代。
宗庙属于“祖坟”的一部分，历朝尤加保护，对破坏者惩罚极严。汉文帝时，有人盗取高庙座前的玉环，被抓，“文帝怒，下廷狱治。案盗宗庙服御物者为奏，当弃市（杀死后，弃尸于刑场，不准收尸）”。文帝“大怒”，一定要“灭族”。廷尉张释之奏：“盗宗庙器而族之，有如万分一，假令愚民取长陵（高帝陵）一抔土，陛下且何以加其法乎？”就是说，万一有人在长陵偷了东西，那又用什么刑法治罪呢？文帝告太后，觉得张释之讲得有道理，遂罢（《汉书·张释之传》）。汉律：盗墓者弃市。这里，在宗庙内偷玉环是比照盗墓治罪的，而在陵区内偷东西之罪似乎更重一些（“族”）。
秦代遵用天子七庙制度。秦始皇死后，胡亥尊始皇庙为帝者祖庙。但秦为短命王朝，西楚霸王项羽入咸阳，掘秦始皇陵，尽焚始皇陵寝、陵庙建筑以泄恨，秦亡而宗庙无存。
西汉末，赤眉军攻克长安，盗掘帝陵，焚毁汉家宫殿宗庙。焚庙寝即“挖祖坟”行为。
东汉建于洛阳，光武帝乃将西汉12帝神主合入高庙，作12室。刘秀死后，明帝为他立了“世祖庙”。明帝临终遗诏，不准为他立寝庙。他死后，庙主藏于世祖别室内。此后，独立的“昭穆之庙”变为“同堂异室”之制，即在一庙之内依世次辟若干室加以祭享。换言之，皇帝家只须立一个祖庙，各皇帝的神主依次排入其中。宗庙正祭为四时孟月及腊祭，1岁5祭，后代基本上沿袭东汉制度。
北宋起，宗庙祭祀时挂有先祖的“御容”（画像），而后又有塑像、金像、玉石像等。此后，又挂皇后像，并功臣、地方高级官员的画像陪祀。如宋神宗熙宁八年（1075年）六月，“戊午，太师魏国公韩琦薨。已未，以（韩）琦配飨英宗庙庭。”（《宋史·神宗本纪二》）韩琦为北宋重臣，卓有功勋，死后的第二天便将其神主放入英宗庙中配享，足见朝廷重视之程度。到北宋末时，历朝文臣执政官、武臣节度使以上者都绘有图像陪祀。1995年考古工作者在浙江杭州市紫阳小区发掘出南宋的太庙遗址。目前已发掘出1000平方米的遗址，仅占整个太庙的1/10，其中包括太庙东围墙基础、东大门、夯土台迹，围墙用规则的条石错缝砌成，极为考究。考古学家们认为，从目前揭开的部分看，太庙遗址的规模、气势、工艺极为壮观，出乎人们的意料。过去有人说，南宋小朝廷积贫积弱，却“穷极奢丽”，确实如此。在此之前，国内还未发掘到明朝以前的太庙遗址（明朝的太庙在今北京故宫东侧的劳动人民文化宫）。
元承宋制，无大改动。只是元武宗（1308～1311年在位）时，宗庙神主改用纯金制作，结果立即成为盗窃的目标，30余年间就有3次严重失盗。后废止。
明初，有南、北二祖庙。嘉靖十三年（1534年），南京太庙因火灾被毁，便不再恢复，只将遗址筑墙封闭。北京太庙在紫禁城左侧（即东侧，今为劳动人民文化宫）。按周礼，“左祖右社”，紫禁城端门右侧为明、清的社稷坛（即西侧，祭土地神和五谷神，今为“中山公园”）。嘉靖时曾改用古制，分立9庙（天子7庙，外加2位始祖庙。汉代刘歆认为，周人太祖庙为稷，三昭三穆，外加文王、武王庙，故为9庙）。刚建好就被一场大火烧毁了8庙，只好仍旧采用“同堂异室宗庙制”。
清代在盛京（今沈阳）有祖庙。入据中原后，沿用明代宗庙建筑，太庙仍在紫禁城端门之左侧。前殿供奉太祖太后神龛，中殿供奉列圣列后，后殿供奉祧庙神龛；两庑东侧为诸王，西侧为功臣。每年清明、除夕、诞辰、忌辰、中元（七月十五日）及四孟月祭祀，每月则有荐新之祭。除夕为祫祭，将后殿、中殿神主全部移入前殿，皇帝亲率皇子、亲王行三跪九叩之礼。
中国各朝更替，“无不亡之国”。但每一在后的朝代都不去破坏前朝的帝陵，甚至妥加保护，如清朝二百余年就从未破坏过明朝诸皇陵。这基于“天道循环”“孝文化”等影响，即承认前朝也是“承天命”的，只是现在“天命”已转到自己这里来了；而且盗民间墓都属犯法行为，皇家自诩为“天下万民之表”，就更不会去动前朝帝陵了。