秦汉以后官员及庶民的宗庙
北宋司马光《文潞公家庙碑》：“先王之制，自天子至于官师皆有庙……（秦）尊君卑臣，于是天子之外，无敢营宗庙者。汉世公卿贵人多建祠堂于墓所。”这是说，秦不准其他人立宗庙，这无疑有违当时的“尊祖”传统。汉代公卿立祠堂于墓所以祭祖，东汉时，墓前建祠堂的现象相当普遍，一些强宗大族以此作为团聚族人的手段，十分重视本族墓地的祠堂建筑。祠堂中除了祭祀场所外，还有供上墓族人休息和祭后宴饮的地方，往往建成有几进房屋的大院落。有些用石料建造的东汉墓前祠堂曾存在好几百年甚至更长的时间。如北魏郦道元《水经注·济水》中就载有汉代司隶校尉鲁恭冢前的石祠完好无损，四壁青石，上面布满了人物故事浮雕，还有8尺长的石床，当是祭台。而山东肥城孝堂山的郭氏石祠、山东济宁紫云山的武氏石祠至今犹存。后世兴起家族祠堂后，富家大族仍于墓前建石小屋以备上墓时祭祀之用，至于在一座单个的墓前布置石供桌则更是随处可见。
到南北朝时，已开始按官职品秩高下确定庙会礼仪。如后齐（高姓王朝，公元550～577年）规定：诸王及从二品以上官员祀五世；正三品以下，从五品以上祀三世；正六品以下，从七品以上祀二世；正八品以下至庶人祭于寝。唐代规定：一品、二品四庙；加始封之祖共五庙。三品三庙；四品、五品有兼爵者立三庙，六品以下至庶人祭于寝。清代规定：亲王、世子、郡王建家庙七楹（犹七室），贝勒、贝子、宗室公建家庙五楹；品官则一品至三品建家庙五楹，四品至七品与八九品皆三楹，但广狭格局不同；庶人在正寝设龛而祭（阴法鲁主编《中国古代文化史》（2）第20页，北京大学出版社，1991）。
唐代，始创私庙，是为平民之庙。宋称“家庙”。此前，有官爵者才能建家庙。《宋史·礼志十二》：“庆历元年（1041年），南郊赦书，应中外文武官并许依旧式立家庙。”南宋末，宗族祠堂制度出现。它是同姓宗庙，是宗族的公用建筑物，曰“祠堂”或“宗祠”。祠堂多分四（神）龛，分别奉高、曾、祖、考（父）四代神主，以西为上。龛前各设供桌，置行炉、行盒之类。四时祭祀，卜吉而行。中国古代庶民这才算正式有了宗庙，故有人认为，它既反映了平民社会地位的提高，但又说明平民被更牢固地束缚于宗法制度之下了。孙中山《民族主义》第六讲：“前几天我到乡下进了一所祠堂，走到最后进的一间厅堂去休息，看见右边（墙上）有一个‘孝’字，左边一无所有，我想从前一定有个‘忠’字，像这些景象，我所看见的不止一次，有许多祠堂或家庙，都是一样的。”
湖南韶山毛泽东故居不远，“毛氏宗祠”建筑仍存，虽经历了“破四旧”，但至今保存完好，实属难得，它为我们理解旧式祠堂建筑留下了一个实物标本。1959年6月毛泽东回到了阔别32年的故乡，“26日黄昏时刻，他凭借手电看了看毛震公祠——他的祖庙。当他走进正厅不见祖宗牌位时，便问：‘祖宗牌子哪里去了？’陪同回答道：‘已经烧了。’他马上说：‘这样没得柴烧？菩萨是迷信，应该打倒，烈士墓和祖宗牌是纪念。’他对着墙壁行了3个鞠躬礼说：‘管它三七二十一，行三个鞠躬礼再说。’”（龚固忠、唐振南、夏远忠主编《毛泽东回湖南纪实》）
豪富之家在本地立祖庙以聚族，囊括了本家族之民众，这些大宗族少则几千人，多达一两万余口，足以威震一方。《醒世恒言·李道人独步云门》：“（李清）虽则经纪人家，宗族倒也蕃盛，合来共有五六千丁，都是有本事，光着手赚得钱的。”这里大约还只是指男性人口（“丁”）。自然，这些宗族组织有时也起反作用，如中国民间旧时的宗族械斗，通常是由这些宗族组织的。
民国以来，旧式祠堂瓦解。农村许多家庭在自己堂屋正前（即北墙）设有一个神龛，上列一个牌位，书“列祖列宗昭穆之神位”，于此祭祖。此类社会行为实源于中国古代的宗庙文化，中国人是很容易接受并极需要“偶像崇拜”的。笔者20世纪60年代上半期的一个除夕之夜，曾亲睹一市民之家祭祖：一张大四方桌权充供桌，上面燃了几支大香烛，摆着纸做成的祖先牌位，丈夫稍居前，率妻及儿女向牌位磕头。家里照得灯火通明，完后大放其鞭炮。
此外，中国人也立庙祭祀先贤。西汉时便已相当普遍，《汉书·循吏传·文翁》：“文翁终于蜀，吏民为立祠堂，岁时祭祀不绝。”后世有文庙（孔子庙）、武庙（关羽）、岳庙（岳飞）、霸王祠（楚霸王项羽）。诸葛亮去世后，蜀人为之立祠，曰“武侯祠”，杜甫《蜀相》诗：“丞相祠堂何处寻，锦官城外柏森森。”项羽失败，自杀于乌江，后人于他自杀之处的安徽和县东北乌江处修有霸王祠，以悼念这位失败了的英雄；并于灵璧县项羽别虞姬之处筑有“西楚霸王虞姬之墓”，以怀念他们那段悲壮感人的爱情故事。
还有立生祠，即人还活着便立庙祭祀，系祈神灵保佑其福寿。《汉书·于定国传》：其父于公先后为县、郡狱吏，断案公正无私，当事人皆不恨，地方上感其恩德，“为之立生祠”。明朝末年宦官魏忠贤把持朝政，朝官多巴结趋附，徒子徒孙遍及各衙门，他们四处为魏忠贤“立生祠”以表忠心，此系马屁行为。后崇祯帝登基，魏自杀，魏党势力风一吹，其生祠顷刻无存焉。
为先贤立庙或立生祠均是祭祖行为的延伸。
如前所述，祖先为“类之本”，宗庙则为祖先之象征，历代极受重视，属祖先崇拜（孝文化）和偶像崇拜的产物。其意义在于“尊祖”，不忘“所由来”，不忘祖先创业之艰难；并以此作为团聚族人之场所，是一面旗帜。
由于其地位重要，宗庙（限指太庙）又被作为朝廷或国家政权的代称，如“亡失宗庙”“宗庙倾覆”喻指亡国，因而，进攻别国时就很少忘记要毁坏人家的宗庙。春秋时，吴国军队攻破楚都郢（今湖北江陵），伍子胥就曾掘楚平王墓，吴军还大肆毁坏楚先王庙。《史记·魏公子列传》：“今秦攻魏，魏急而公子不恤，使秦破大梁而夷先王之宗庙，公子当何面目立天下乎？”项羽入咸阳，义军曾大肆毁坏秦始皇陵庙。明末李自成等起义军攻下凤阳，也大毁明孝陵、烧朱氏宗庙。这些行为属于“掘祖坟”的一部分，有摧毁对方意志和羞辱对方的意思，并表示决不和解。帝陵历来埋得极深，一般离地面二三十米，挖起来费力；而毁宗庙，只需一把火就行了。南唐亡，后主李煜被掳去宋京开封前夕曾辞太庙，有词曰“最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥”。国家已亡，自己要去北方做囚徒，将一去不复返，于是辞太庙向祖先告别。教坊乃国家音乐机构，奏别离歌相送，此时唯垂泪相对了。