一、礼的界定
中国自古号称“礼仪之邦”。一谈起“礼”，我们就难免联想到夏、商、周三代，即所谓的夏礼、商礼和周礼。由于文献的缺失，夏商之礼的具体情况有些已不可考了，而周礼的情况则文献记载颇详。
在西周，广义的“礼”，指国家典章制度、行为准则和风俗习惯等的总和。所谓“典章制度”，就是当时的政治、经济、军事、法律等国家制度。“周礼”的内容包括朝聘会享、田猎戎师、冠婚丧祭、饮食起居、日常行为等，几乎涉及当时社会生活的各个领域。它既包括国家政治制度，也关联人们的日常生活，事无巨细，有繁多的行为规范。狭义的礼，则仅指人们的日常行为规范，诸如举止仪表、容颜节度、风俗习惯等。秦汉以来，民间多从狭义上理解礼。由于礼起着一定的半强制作用，故后世有“礼法”之说。
周代是礼制最完备的时期，时人概括为“五礼”。传于今世的“三礼”之书（《周礼》《仪礼》《礼记》）对周代礼仪制度有较详细的说明，其中《礼记》对人们的日常行为规范所述尤详，后世列为“五经”（或“十三经”）之一[1]。史载，周承商礼、商承夏礼，因而周礼中实际上也包含了夏、商之礼。
《周礼·春官·大宗伯》载“五礼”：吉礼、嘉礼、宾礼、戎（军）礼、凶礼。
1.吉礼：为五礼之冠，主要是对天神、地祇、人鬼的祭祀典礼。主要内容有以下几点。
祀昊天上帝；祀日月星辰；祀司中、司命、风师、雨师。
——以上是祭天神。
祭社稷、五帝、五岳；祭山林川泽；祭四方百物，即诸小神。
——以上是祭地祇。
祫祭先王、先祖；
褅祭先王、先祖；
春祠、夏禴（同礿，yuè）、秋尝、冬烝，享祭先王、先祖，称“时祭”，即四时之祭。
——以上是祭人鬼。
2.嘉礼：是指和合人际关系，沟通、联络感情的礼仪。《周礼》说，嘉礼是用以“亲万民”的。主要内容有以下几点。
饮食之礼；婚、冠之礼；宾射之礼；飨燕之礼；脤（shèn，社稷祭肉）、膰（fán，宗庙祭肉）之礼；贺庆之礼。
3.宾礼：是指接待宾客之礼。《周礼·春官·大宗伯》：“以宾礼亲邦国。”这是讲天子与诸侯国、诸侯国与诸侯国之间的来往之礼。宾礼包括：春见曰朝，夏见曰宗，秋见曰觐，冬见曰会。殷见曰同，时聘曰问，殷眺曰视。
“殷见”是众诸侯同聚；“时聘”是有事而派遣使者存问看望；“殷眺”是多国使者同时聘问。后代则将皇帝遣使藩邦，外来使者朝贡、觐见及相见之礼等都归入宾礼。
4.军礼：是指师旅操演、征伐之礼。《周礼·春官·大宗伯》：“以军礼同邦国。”即对于那些反逆不驯者要用军礼教训之。军礼的内容包括：大师之礼，用众也；大均之礼，恤众也；大田之礼，简众也；大役之礼，任众也；大封之礼，合众也。
“大师之礼”指军队的征伐行动；“大均之礼”指均土地，征赋税；“大田之礼”指定期狩猎；“大役之礼”指营造、修建等土木工程；“大封之礼”指勘定封疆，树立界标。后世亦有损益。
5.凶礼：是指哀悯吊唁忧患之礼。《周礼·春官·大宗伯》：“以凶礼哀邦国之忧。”郑玄注：“哀”是“救患分灾”之意，即以实际措施抗灾救患，不限于表达哀悯之情。
凶礼的内容有以下几点：
以丧礼哀死亡；以荒礼哀凶札（札，瘟疫；亦指因瘟疫而死亡）；以吊礼哀祸灾；以
（guì，古指消除灾病）礼（聚合财物以济他人之灾的礼）哀围败；以恤礼哀寇乱。后代最重视丧礼，并多以丧礼代指凶礼。
以上所述只是“五礼”概述，且历朝各有变化，兹不引。与死亡文化有关的是“吉礼”的祭先祖部分，以及“凶礼”的哀死亡部分，后面将逐一讨论，余则不述。
西周时期实行“礼、法合一”的社会体制，礼即法、法即礼，合二而一。春秋战国时期，法家开始“立法”，即建立法律体系，抛弃旧的宗法式的“礼法合一”，将社会规范——法律和礼分开，这也是将国家的政治生活和民间的世俗生活分开，“一统于法”，所谓“法治”。于是有“王子犯法，与庶民同罪”之说。礼则逐渐演变为道德规范，所谓“德治”。这一时期，“德治”和“法治”一度处于对立状态，它集中表现为先秦“法家”和“儒家”的对立。西汉时期，中国社会又出现“礼、法合流”的趋势，并最终导致“礼、法并用”，所谓：“……君为（民）父母，明仁爱德让，王道之本也。爱待敬而不败，德须威而久立，故制礼以崇敬，作刑以明威也。”（《汉书·刑法志》）《汉书》将“礼乐志”和“刑法志”二篇并列，开后世史书“二志”并列之先河，各朝正史大体依例炮制。中国古代的法律体系上，则有“德治为主，刑治为辅”的指导思想；唐代更从法律上规定了“德礼为政教之本，刑罚为政教之用”的礼（本）、法（用）原则；宋、明、清相沿。中国历朝都有礼仪的制定。
这一礼法并用，理论上自荀子始，实践上自西汉始，故此后的礼家多在狭义上讨论礼。但是，历代的礼受法保障、以法为后盾，故要将礼和法绝对分开则又是不可能。