第五节 祭文
祭文，或祭祀文，即祭祀天地山川神灵或祭奠死者时所诵读的文章，用以向祭祀对象倾诉、祈祷、祝愿，由主祭者有韵律地诵读，以求沟通人神。如前所述，古人祭祀对象众多：天地日月星辰、风雨雷电、山川湖海，以及远祖之神灵、近丧之父祖，因而祭文的形式就非常庞杂。
祭祀文历代受到重视，对之分类者亦多，兹不尽述。南朝时梁萧统《文选》中曾按“诔”“哀”“吊”“祭”四类归纳作品，以下分别讨论。
（一）诔
诔（lěi），古代列述死者功德表示哀悼并以之定谥号（多用于上对下）的文章，相当于今之悼词。“贱不诔贵，幼不诔长，礼也。”（《礼记·曾子问》）《说文》：“诔，谥也。”即是说，死者必须先得到“诔”，才能据此议定“谥号”。
（二）哀辞
哀辞也称哀词，追悼死者的文辞，多用韵语，与诔相似。古用以哀悼夭而不寿者，后世亦用于寿终者。《太平御览·五六·晋·挚虞·文章流别传论》：“哀辞，诔之流也。崔瑗、苏顺、马援为之，率以施于童殇夭折不以寿终者。……哀辞之体，以哀痛为主，缘以叹息之辞。”根据相关文献来看，哀辞产生于东汉。
（三）吊文
吊文指哀悼死者的文章，致辞表示感慨。如贾谊《吊屈原文》，晋朝陆机《吊魏武帝文》等。晋朝束皙《吊卫巨山文序》：“作吊文一篇，告其柩。”姚华《论文后编》：“追慰死者曰吊文，始贾谊。”这里侧重的似乎是“追慰”，故后世引申出吊古人、古迹之文也称吊文，如唐朝李华《吊古战场文》。西周时代，别国有灾，本国派人前去“吊”，表示哀悼、慰问，其文章也称“吊文”，此义后不多用。
（四）祭文
祭祀或祭奠时表示哀悼或祷祝的文章。萧统《文选》将“祭文类”又分4类：祈祷雨晴、驱逐邪魅、干求福降、哀悼死亡，而以哀悼死亡为主。
1.祈祷雨晴：指久雨不晴或久旱不雨，旧时人们则祭上天、风雷或龙王等神灵，祈求帮助。此类祭文在祭祀时由最有地位或威望者诵读。传说商汤继夏为天子后，7年大旱，商汤以自己作人祭，坐于柴堆上，燔柴祭天以求雨。其祷辞曰：“联躬有罪，无以万方；万方有罪，罪有联躬。”即我若有罪，请不要累及天下人；若是天下人有罪，就请上天惩罚我一人。值此，天降大雨，也浇灭了正烧起的大火，人们以为商汤的德行感动了上天，后世传为美谈（参见《论语·尧曰》《墨子·兼爱下》《吕氏春秋·顺民篇》和《艺文类聚·八二引·尸子》等）。此事亦真亦幻，无可稽考，故《史记·殷本纪》不载，但却反映了古代求雨的情形。
2.驱逐邪魅：即俗语“驱邪”，正式的祭祀时亦有祭文。如韩愈因反佛触怒了唐宪宗，被贬为潮州刺史。时其地有鳄鱼出没，伤人畜。韩愈以羊、猪各一（即少牢）投诸深溪中祭祀鳄鱼，并著有“仁义”道德的《祭鳄鱼文》：“劝导”鳄鱼离开此地到南海去谋食，不要在这里妨碍人们的生存；若“冥顽不灵”，我就只好将你捕杀，莫怪我事先不警告。“祝之夕，有暴雷起于湫中。数日，湫水尽涸，（鳄鱼）徙于旧湫西六十里。自是，潮人无鳄患。”（《旧唐书·韩愈传》）此事也亦真亦幻，但反映了古代儒家“仁义披于四海，泽于禽兽”的一类政治学说。
3.干求福禄：指向神灵求福。如周武王克商后，百事待兴，适病重，周公旦（武王之弟）向先祖太王、王季、文王“三王”祈祷，作册文，表示愿以身代武王去死，大有“天下可无旦，不可无武王”之气概。不久，武王的病就痊愈了（《尚书·周书·金滕》）。
4.哀悼死亡：则为狭义的祭文，即祭奠同时代的亲友。唐、宋为祭文的繁荣期，主要为散文体，留下了众多精品。如韩愈《祭十二郎文》和欧阳修的《祭石曼卿文》《泷冈阡表》，均为千古传诵的名篇。后人加以引申，把凭吊古人、古迹之文也称作祭文；愈往后，区分愈模糊，人们习惯上已将各类祭悼文统统称为“祭文”，如《古代祭文选》之类的读本就囊括了各类祭悼文章。
民间在出殡前夜的辞灵仪式中，有师公诵唱祭文一项，其内容不外是亡者生前的功绩美德，父母养育不易，表彰父母病重时子女的孝行，基本精神是儒家的孝道，但多为固定格式、溢美之词，多不足观，可归为应用文一类。官方场合则为“悼词”，悼词亦多溢美之词，本儒家“隐恶扬善”精神，故民间有戏言曰“找好人，看悼词”。
至于其他划分方式，各时代各家述说有差别，兹不述。
此外，现在的一些“回忆”文章也与祭文相关。垂暮者回忆曾与之共同战斗过的那些已亡故的战友，追述其功绩和美德，同时抒发对他们的崇敬、怀念和哀悼之情。其中的一些写得非常感人，读之催人泪下（如怀念原红25军军长吴焕先的文章）。古有“行状”文体，亦称“状”，记述逝者生平事迹，供未来史官修史时参考。它只述，多不评价、哀悼。如柳宗元《段太尉逸事状》，述段秀实维护国家统一的功绩，拒绝受贿的美德，以及与叛军周旋时的胆略和勇气，但最终为叛军所害，英勇殉国。后《新唐书·段秀实传》就依据这些史料来介绍段秀实生平及伟业。上述回忆文章，前部分系“行状”性质，将来史家修正史时将参考之；后部分则具有祭文性质，有些地方充满哀悼之情，尔后多不会进入正史。
顺言之，严格地说，“挽歌”也可视为一类祭文。
祭文的文体有散文、韵文、骈文。如两汉散文、魏晋骈俪文（又称“四六句”）、唐宋散文，它受制于各时代文体的发展变化和各作者的个人爱好。同时，西周诗歌、唐诗、宋词都用作过哀祭之情的表达。“五四”以后兴起白话文，从此祭文即“悼词”多用白话文。但也有例外者，如毛泽东1919年有《祭母文》，就是用四字韵文写成，开首曰：“吾母高风，首推博爱。远近亲疏，一皆覆载。恺恻慈祥，感动庶众。爱力所及，原本真诚。……”1937年《祭黄帝陵》文也用四字韵文：“赫赫始祖，吾华肇造；胄衍祀绵，岳峨河浩。聪明睿知，光披遐荒；建此伟业，雄立东方。……”
祭祀有“吉祭”和“丧祭”，因而祭文也可从“吉祭文”和“丧祭文”去理解。如祭远祖文属吉祭文范畴，《诗经》中的《周颂》《鲁颂》《商颂》中就有祭祖的篇章。死亡文化主要从祭祀先人的范畴讨论祭文。一般而言，祭近丧者之文更有感情，传于世者亦多此类。
祭文从一个侧面反映了一个民族、一个时代的社会情感、价值观念和文学水平。中国历史悠久，一脉相承，文化积淀尤其深厚，因而中国古代的祭文之丰富是世界任何其他民族所不可比拟的。祭文历来为文人所关注，多有汇编读本问世。
中国现存最早的祭文一般认为是鲁哀公诔孔子文。全文31字：“曼（mǐn）天不吊，不慭（yìn）遗一老，俾屏余一人以在位，茕茕余在疚！呜呼，哀哉！尼父，无自律！”大意是，上天不善啊（“不吊”即“不善”），不愿留下这位国老，使他庇护我在君位，我现在好孤苦零丁、内心痛苦啊。呜呼，哀痛啊！尼父啊，我无效法的榜样了！“慭”，即愿意；“不慭”，就是“不愿意”的意思。