中国古代火葬的流行及政府禁止的原因
综上所述，中国自南北朝以来火葬流行了1000余年。不过，它不是在全国普遍实行，而是在相当一部分地区，并时断时续。
（一）中国流行火葬的原因
1.受佛教的影响：佛教重灵魂的超度、轮回，鄙视肉体，视之为灵魂升华的累赘，肉体被抛弃得越彻底，灵魂就越“无所牵挂”，故行火葬。这是由于对灵魂的认知不同所致。如南宋周辉《清波杂志》卷十二载：“浙右水乡风俗，人死虽富有力者，不办蕞尔之土以安厝，亦致焚如僧寺。”富者有能力行土葬，仍去僧寺搞火葬，这只能从认识方面找原因了。
2.土葬花费太大，贫穷之家无力负担：既然佛教已带来了火葬这一形式，民间贫穷之家自然乐于选择火葬。这是由于丧家经济条件的限制所致。
3.葬地紧张：人口的绝对增长，再加上土地的集中，导致相当多的贫穷之家“无立锥之地”，终年靠租种地主土地或做佣工度日，自然没有自家的坟地。北宋以后，城市发展，像世代居住于城市的平民阶层（如手工业者）就更不容易找到坟地了。花钱去他人坟地埋葬，这会进一步增加丧葬费用，而各州县官府要经常购置“义冢”供丧家无偿使用也不是一件轻而易举的事。这是由于自然条件限制所致。
4.特殊死亡：如婴幼儿和传染病者死亡以及无主尸体等实行火葬。这属特殊情况，不具社会意义；但以现代观点看，则符合卫生要求。
（二）政府禁止火葬的原因
自北宋以来，历朝反对火葬，如元以前曾流行过火葬，但入据中原后也对火葬持反对态度；到明、清两朝禁止尤严。其重要原因大体在于以下几点。
1.受思维方式影响：已如前述，汉族人是农业民族，其意识是重土，所谓“非土不立，非谷不食”，并对土地的“生育”功能有一种神奇的联想。倡孝道而“事死如事生”。土葬便是这一系列思维方式的产物，即将死者全身埋入土中并陪葬生前诸用品等。《孝经》云：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤。”以此体现孝道，父母的身体发肤当然就更不能毁伤了。因而，焚烧父母尸体被视为“丧伦”“灭理”，因此“不忍”，如火葬，则为“大不孝”行为。这是思维方式所致。
2.操作方式落后与管理不科学：历代的火化基本上是堆在木柴上进行，尸体富含脂肪，烧起来劈劈啪啪，烈焰冲天，黑烟滚滚，一股刺鼻难闻之味也确实使亲人难受。这是由于古代火葬的操作方式落后所致。
骨灰管理也不科学，抛弃骨灰不符合中国传统的偶像崇拜心理，因为人们祭祀祖先时必须要有一个实物对象。《清波杂志·卷十二》曾讲到，僧寺利用管理化人亭及骨灰的机会渔利：“利有所得，凿方尺之地，积涔（cén，雨水，积水）蹄之水，以浸枯骨，男女骸骼，淆杂无辨，旋即填塞不能容。深夜乃取出畚贮，散弃荒野外。人家不悟，逢节序仍裹饭设奠于池外，实为酸楚，而官府初无禁约也。”
3.火葬不利于体现等级差异：中国历代有丧葬等级规定，政府定有棺椁之品、坟墓之制等，以体现“哀荣”原则。如果搞火葬，一烧完事，甚至抛弃骨灰，死者生前的等级和身后的“不朽”均无从体现。这是由于社会等级极端化所致。
佛教讲“众生平等”的灵魂学说，这在奉行入世主义人生准则的中国传统文化中不被认可。要讲入世主义，就必然要承认等级，并鼓励人们去追求更高的等级，从而鼓励更多地人为社会、为国家效力，“生当封侯，死当庙享”。在信息不发达的古代社会，土葬及其坟墓就成为显示等级尊荣的一种重要方式了。如清政府顺治五年允许火葬，后来觉得不对，就沿袭明律，规定不许毁坏尊长尸体，违者处死。（顺言之，元朝初，皇帝曾有改中原农田为牧场的念头，但遭大臣反对。很简单，作牧场养不活这里庞大的人口，蛮干则会激起民变。只好放弃，还是照农业文明的老路子走。）
唐宋以后反对火葬者，屡有文章问世，言辞凿凿，大讲孝道，立论“充分”。相反，行火葬者则多为自己“方便”计，也无论著问世，即只有行为而无理论根据，因而理由就显得“不充分”。
直到近代，受“西学东渐”思想影响，人口增长的压力越来越大，土地和淡水资源变得越来越紧张，土葬由于和活人争地并破坏森林资源和地下水源而愈益变得不可能。这样，火葬才作为殡葬改革的一项重要措施被重新提起。
【注释】
[1]关于中国最早的火葬的说法，现有：崔乃夫主编《中国民政词典》（上海辞书出版社，1990年版）“火葬”条；徐吉军、贺云翱《中国丧葬礼俗》（浙江人民出版社，1991年版）第184页；申土垚、傅美琳主编《中国风俗大辞典》（中国和平出版社，1992年版）“火葬”条。其中均写道：中国1945年在甘肃临洮县寺洼山发现的新石器时代的“寺洼文化”遗址，墓葬中发现盛有骨灰的陶罐，以此作为原始社会便有了火葬的证明。有的则直接说是距今“一万年”云。
查：《新中国的考古发现和研究》（1984年5月版）“寺洼”条；《中国大百科全书·考古》（1986年8月版）“寺洼”条均载：在甘肃省临洮县发现的寺洼文化是青铜器文化，墓葬中有的随葬有铜戈等兵器，其形式和殷商时期相同，稍早于西周；14C测定的年代为公元前（1375±155）年；寺洼文化多实行土葬，“另有一些死者是身首分离的。随葬品有陶器、青铜器、石质或蚌质的串饰以及马、牛、羊的骨骼。在一些墓内发现人殉和车马陪葬，表明当时似乎已进入奴隶社会”。并说寺洼文化与商文化特别是周文化的关系密切。
临洮县在庆阳县西约三百公里，旧时均称“陇东”。看来，这一地区的火葬确有悠久的历史。