礼的人性根据和社会需要
礼的中心内容是承认亲疏、尊卑（贵贱）、长幼的差别，强调以亲统疏、以尊统卑、以长统幼，在下者敬在上者，以此制定各人的行为规范。“礼”的基本精神是“孝”和“敬”，疏敬亲、卑敬尊、幼敬长，孝在其中，显然，这对维护一定的社会秩序是非常有用的，因而，礼在中国古代社会生活中具有十分重大的意义。《荀子·礼论》对于“礼”的必要性有一段精辟的论述：
礼起于何也？曰：人生而有欲，欲而不得，则不能无求，求而无度量分界，则不能不争。争则乱，乱则穷。先王恶其乱也，故制礼义以分之，以养人之欲，给人之求。使欲必不穷乎物，物必不屈于欲，两者相持而长，是礼之所起也。
礼起源于什么呢？答曰：人天生有欲望，欲望得不到满足时就会四处寻求满足；这种寻求如果没有一定的限度，就不能不发生争斗。争斗就会引起混乱，混乱国家就会穷困，无法治理。先王憎恨混乱的局面，所以制定礼仪以区分等级差别，从而调节人们的欲望，满足人们的要求，使人们的欲望一定不要因为财物的不足而得不到（应有的）满足，使财物也一定不要因为人们的欲望太大而被用尽，使财物和欲望两者相互制约从而长久保持协调。这就是礼的起源。
司马迁在《史记·礼书》的开头几乎原文引用了这一段话，并说：“人道经纬万端，规矩无所不贯，诱进以仁义，束缚以刑罚，故德厚者仁尊，禄重者荣宠，所以总一海内而整齐万民也。”《礼记·经解》：“夫礼，禁乱之所由生，犹防止水之所自来也。”如西汉贾谊《新书·礼篇》曰：“道德仁义，非礼不成。”这些讨论均言简意赅，窥透了人情世故及社会治理之奥秘。
《汉书》《后汉书》诸后起史籍中有关礼的理论讨论大体上都沿袭了这一说法。如《汉书·礼乐志》云：“人性有男女之情，妒忌之别，为制婚姻之礼；有交接长幼之序，为制乡饮之制；有哀死追远之情，为制丧祭之礼；有尊尊敬上之心，为制朝觐之礼。哀有哭踊之节，乐有歌舞之容，正人足以副其诚，邪人足以防其失。故婚姻之礼废，则夫妇之道苦，而淫辟之罪多；乡饮之礼废，则长幼之序乱，而争斗之狱蕃（通“繁”）；丧祭之礼废，则骨肉之恩薄，而背死忘先者众；朝聘之礼废，则君臣之位失，而侵陵之渐起。故孔子曰：‘安上治民，莫善于礼；移风易俗，莫善于乐。’礼节民心，乐和民声，政以行之，刑以防之。礼、乐、政、刑四达而不悖，则王道备矣。”
礼是后起之物，它直接针对人欲（的无限性）而发，其意义在于限制人，使冲突限定在社会所容许的范围内，因而人际可以相容、可以互相交换，而不致引起“争则乱，乱则穷”的社会混乱局面。倘若任争夺无限制展开，人类社会必将自我毁灭。比如，野蛮人并无“敬老”习俗，《汉书·匈奴传》就有匈奴人“敬壮侮老”的记载：“壮者食肥美，老者食其余。”在中原文明民族中，便有了“敬老尊贤”的礼，其意在建立尊老的秩序。在文字不很发达的农业时代，老者意味着对文明社会更大的贡献、更丰富的生存经验，而每一个人都要老的，敬老尊贤无异于给了每个人一个人生“保障”。同时，社会又对老者提出了“慈”的规范。因而，礼又是权利和义务的统一。
《礼记·礼运》云：礼是“……所以养生、送死，事鬼神之大端也；所以达天道、顺人情之大窦也”，将天道、鬼神和人情合一，假天道、鬼神以顺人情，将它们作为一个大系统，是中国古代农业大帝国进行社会综合治理的政治艺术，也是中国传统文化的一大特征。顺此，西汉董仲舒则明确归结为“天人合一”。当然，礼的最根本之处还是“人情”，所谓“圣人缘人情而制礼”。
礼有“三本”，即天地、先祖、君师。“本”者，根本、根据也。《荀子·礼论》云：“礼有三本，天地者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无天地，恶生？无先祖，恶出？无君师，恶治？三者偏亡（缺一方面），焉（则）无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。”《大戴礼记·礼三本》亦云：“礼上事天，下事地；宗事先祖，而宠君师，是礼之三本也。”
礼伴随着人的一生。《荀子·礼论》：“礼者，谨于治生、死者也。生，人之始也；死，人之终也。终始俱善，人道毕矣。故君子敬始而慎终。始终如一，是君子之道，礼义之文（饰）也。”故孔子曰：“君子有三戒：少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血既衰，戒之在得（贪）。”（《论语·阳货》）所谓活到老，学到老，戒到老，稍一不慎，便可能犯错误。
人也变得可以教化了。上述礼对人的规范功能，同时也是教化功能。这一功能，按社会学的提法，则是“人的社会化”，人循此逐步进入到社会关系之中。儒家还将“礼”提升到人和禽兽相区别的高度，《礼记·曲礼》：“夫唯禽兽无礼，故父子聚麀（yōu）。是故圣人作，为礼而教人，使人有礼，知自别于禽兽。”并将它作为治理社会的首要因素，如《礼记·祭统》云：“凡治人之道，莫急于礼。”这样一来，人们的行为就变得循规蹈矩、温文尔雅了，抑制自己的欲望而表现出“谦让”的风度，谦谦君子从此多起来。
概言之，礼的意义，一是规范人、防范人，二是教化人。若只靠法律的威慑，民众鲜廉寡耻，则忙不甚忙矣。
但是，“古者凶荒杀礼。”（《资治通鉴》第七卷）杀者，降也。即所有的礼都减或省，以节省人力物力扶危救荒。因而，礼为常年而定。