查处导致坡那镇村民贫穷受苦的封建恶势力

在作品的第一部，作者重点描写了贫苦农民林哈德一家与镇长胡美尔的矛盾及斗争。林哈德是坡那镇有名的泥水匠，有7个子女，收入颇丰。但他的妻儿却缺吃少穿，处境凄惨。林哈德妻子名叫葛笃德，是坡那镇最贤惠的妻子，又很有胆识。她清楚地知道，她丈夫为人老实，本质不坏，导致她家及其它许多家庭贫穷的根源在于坏镇长胡美尔。他利用当地方官的权利，引诱胁迫林哈德等村民们到他开办的酒馆去喝酒、赌博，直到花光他们口袋里的最后一块铜板。为了使自己的一家人和其他村民们过上好日子，她认为必须清除罪恶的渊源——镇长胡美尔。于是，葛笃德率先到县长亚尔纳那里去告发胡美尔压迫、敲诈、勒索村民们的罪行。亚尔纳是一个贤明的官吏，主张在农村实行改革，使村民过上富裕、幸福的生活。他对镇长胡美尔的恶行早有所闻，听了葛笃德对胡美尔的控告后，遂下定决心对胡美尔的恶行进行调查，查实后予以撤换。同时，他乘在坡那镇建一所教堂之便，指派林哈德为建立教堂的工长，其它10名最穷的村民为散工，使这些人有一定收入，以便改善家庭状况。胡美尔知道此情后，对林哈德和亚尔纳怀恨在心，乃暗中利用金钱和权势收买一些人，策划破坏教堂建设的计划。胡美尔还在半夜里到一个山坡上去挖亚尔纳的领地的界碑，企图使其领地减少，但被人发觉而暴露了自己。在坡那镇教区牧师（与亚尔纳有相同思想的开明的人）的细致的思想教育下，一些受胡美尔愚弄的村民们站出来揭发胡美尔的种种阴谋、诡计，终于使胡美尔诈骗鲁迪的牧场、破坏教堂建设和挖亚尔纳的领地界碑的恶行大白于众。亚尔纳在村民大会上宣布撤掉胡美尔的镇长职务，把牧场归还给鲁迪。第一部分结尾部分叙述了胡美尔的种种罪行，他在撤职后还被判刑。

第二部分接着写到在胡美尔被关进监狱的初期，牧师天天到监狱中去做胡美尔的思想工作，劝他把所做的坏事及所牵连的人都老实交待，以表明改过从善的决心。当胡美尔说出了他自己和镇上别的头面人物所做的坏事时，镇上的17位“首事”（头面人物）坐不住了，他们用尽了各种手段阻止胡美尔招供。但这些阴谋未能得逞，因此，镇上头面人物的恶行也被县长亚尔纳把握了。

为穷苦人民着想的县长亚尔纳要把坡那镇一片比较好的公共牧场分给贫苦人。这对镇上富有的“首事”是不利的，他们企图破坏，借口镇上住户目前拥有的牛的头数多和所存的草料少，反对分配公地。亚尔纳根据新任镇长梅耶尔的调查，发觉他们是在弄虚作假。同时，有人告发了“首事”们过去与胡美尔互相勾结，偷窃县府公物一事。根据这些事实，县长亚尔纳在镇民大会上宣布要把公地分配给贫苦人的同时，还宣布撤掉犯错误的“首事”，任命一批出身贫苦，能秉公办事的新“首事”。(https://www.daowen.com)

第二部分的最后一段是以牧师对全镇居民讲道的形式，剖析胡美尔的出身、肮脏的心灵和所做的一切恶行，以便大家引以为戒。原来，胡美尔变坏是有原因的，他自小受到父母的一味娇惯，从而养成许多不良习气，逐渐地成为二流子；后来混入县府当差后，又善于阿谀逢迎，从而窃取了坡那镇镇长之职。