一、教育性质
杜威在第1～6章中主要讨论了教育与社会的需要和作用，涉及到教育与生活、教育与环境、教育与生长以及对一些教育观念和理论的批判等方面。
1.教育与生活。
杜威从最广泛的意义上论述了教育与生活的关系，指出教育是生活所必需的。没有教育，人类生活就要停止。
“生活”这个词乃是用来表示个人的与种族的全部经验，而且个人的种族的经验是在不断更新的。为了使个人的与种族的经验不断更新，就必须通过教育。因此，教育乃是社会生活延续的工具。教育具有2个作用：一是传递经验，二是交流经验。
教育可以分成为2种：一种是非正式的教育，即与他人共同生活而获得的教育。这种教育是偶然的，但它是自然的和重要的。另一种是正式教育，即专门为青少年准备的教育。这种教育是有意识的和直接的，需要通过学校这个专门的机构来进行。
学校教育可以使青少年获得社会生活经验并养成有效地参与社会生活的能力，但是，它存在着一种危险，那就是学校的教材与生活经验的材料脱节，把教育等同于用语言符号传授遥远的知识。
2.教育与环境。
教育必须利用环境的作用，离开环境也就没有教育。所谓“环境”，不仅仅指个人周围的环境，更主要的是指能促进或阻碍人的某种活动的情境。因为人总是在一定的情境中活动，接受某种刺激，作出某种反应。
环境可以分2种：一种是自然环境，包括气候、山川、物产等；另一种是社会环境，即人类的环境。在社会环境中，一个人的活动会激励别人的活动，别人的活动反过来也会影响这个人的活动。
对于儿童来说，社会环境是有教育作用的。其教育作用之一就是指导。而真正明智的指导就是使儿童参与社会活动。一般讲，个人参与社会生活到什么程度，社会环境就有相当的教育影响和效力。
但成人要有意识地控制青少年所受的教育，惟一的方法是控制他们的环境，让他们在成人控制的环境中行动、思考和感受。因此，学校是一种典型的特殊环境，以便更好地影响学生的智力和道德倾向。与普通的生活相比较，学校提供了一个简化的环境、一个纯化的环境、一个平衡的环境。但学校应该使儿童有机会广泛地接触社会环境的各个方面，并对儿童所受的不同影响进行调节。
3.教育与生长。
杜威指出，教育即生长。因为生活即发展，而发展、生长即生活。生长是生活的特征。除生长之外，教育没有别的目的。
所谓“生长”，就是向着一个后来的结果逐渐往前发展的运动。对于生长来说，其主要条件是未成熟的状态。这种未成熟的状态是潜力，即有一种积极的、向前发展的能力。它有2个特征：一是依赖性，依赖周围的环境而生长；二是可塑性，人所具有的各种能力不是一成不变的。在生长的过程中，儿童能利用环境，养成某种习惯，形成某种倾向。
因此，应该把生长的理论应用于教育的实际。从“生长”的含义出发，教育就是发展。无论正常的儿童还是正常的成人，他们都是在不断生长的，不断发展的。其区别不是在生长和不生长的区别，而是各有适合于不同情况的不同的生长方式。教育的关键在于，提供适当的环境以及适当的新刺激，提供儿童生长的条件，使儿童的各种能力不断发展。教育是继续不断的，乃至终生的。从这个观点出发，教育就是不问年龄大小，提供保证生长或充分生活的条件的事业。
正因为教育即生长，所以，既不要把成人作为固定的标准来衡量儿童时代，也不要把儿童时代理想化。用教育的术语来说，教育即生长就是：教育的过程除它自身之外，没有别的目的；教育的过程是一个不断改组、不断改造和不断转化的过程。
4.对一些教育观念和理论的批判。
从对教育性质的看法出发，杜威对当时在教育学上仍占有势力的一些教育观念和理论进行了批判。
对以英国教育家斯宾塞为代表的“预备说”的批评。指出，预备说认为教育只是为将来的生活做准备，而与现在的生活无关。其错误并不在对预备将来的需要考虑太多，而在把它作为现在努力的主要根源。因此，应该用全部精力使儿童现在的经验尽可能丰富和有意义，这样现在就不知不觉地进入将来。
对以德国教育家福禄培尔为代表的“开展说”的批判。指出，开展说认为教育只是内在的潜力或理性向着一个确定不变的目标开展，而不是继续不断的生长。其错误是它所提出的完全开展的目标是遥遥无期的，而没有同直接的经验联系起来。从不注意儿童的直接经验这一点来说，开展说实际上是预备说的变种。
对以英国教育家洛克为代表的“形式训练说”的批判。指出，形式训练说认为教育就是各种天赋心能的训练，教育的结果是养成使人成功的专门能力。其错误是在教育实际中的结果将使人偏重狭隘的专门技能的训练，而牺牲了创造能力、发展能力和重新适应能力。
对以德国教育家赫尔巴特为代表的“形成说”的批判。指出，形成说主张教育是从外面提供适当的教材，通过教学活动来发展儿童的心灵和道德，使教学工作变成了有意识的方法，成为了具有一定的目的和程序的事情。但是，其错误在于缺少教育的精髓，即儿童那种寻求机会有效地运用的富有生气的精力，以及只注重教材而不注重活动。
对以赫尔巴特的门徒为代表的“复演与回顾说”的批判。指出，复演与回顾说主张教育是向儿童复演以往的文化。然而，它所凭藉的生物学基础是错误的；而且，教育并不是重蹈前人足迹而亦步亦趋地重演。
在对一些教育观念和理论的批判的基础上，杜威指出，教育就是个人经验的继续不断的改组或改造；这种改组或改造，既能增加经验的意义，又能提高指导后来经验过程的能力。因此，教育的根本问题，在于能否不断地改组或改造经验。