一、历史沿革

毒性为中药性能之一，古往今来为历代医家所重视，但一直没有确定的概念，各个时期毒性一词的外延和内涵亦不一样。从《说文解字》看：毒者，厚也，害人之艸（草），往往而生，从艸（草）从毒；（“厚”中性形容词，引申表示“繁”“重”“剧”“峻烈”等），其本义是指对人体有害的草。段玉裁注曰：“毒，兼善恶之辞，犹祥兼吉凶，臭兼香臭也。”以此理解，中药毒性既可能产生害人效应，又有可能产生利人的一面。

早在周朝，《周礼·天官·冢宰》就有记载：“掌医之政令，聚毒药以供医事。”此时的毒性是用以指药物治疗疾病的性质；秦汉期间，医药实践经验逐渐积累，先秦诸子百家，尤其阴阳五行家的思想也渗透到医药学领域中，产生了以“四气五味”为主的药性理论，认识到毒性就是药物的气味偏胜之性，即使在没有病邪存在或本来阴阳平衡的状态下，中药的偏性作用于人体则可能表现为毒性，魏晋之后，毒的含义逐渐演变成专指那些药性强烈、服后容易产生毒副作用甚至可致死的药物等，纵观整个毒性理论的发展历史，经历着以下几个重要的发展时期。