（一）苔质
苔质即舌苔的质地、形态。望苔质主要是观察舌苔的厚薄、润燥、腻腐、剥落、偏全、真假等方面的改变。
1.薄、厚苔
【舌象特征】透过舌苔能隐隐见到舌体的苔称为薄苔（彩图27），又称见底苔；不能透过舌苔见到舌体之苔则称厚苔（彩图28），又称不见底苔。所以，“见底”“不见底”是衡量舌苔薄厚的标准。
【临床意义】舌苔的厚薄变化，主要反映邪正的盛衰。
舌苔是胃气、胃阴上蒸于舌面而生成。薄苔提示胃有生发之气；厚苔是由胃气夹湿浊邪气熏蒸所致，主邪盛入里，或内有痰湿、食积。《辨舌指南》说：“苔垢薄者，形气不足；苔垢厚者，病气有余。”
辨舌苔厚薄可测邪气的深浅。疾病初起在表，病情轻浅，未伤胃气，舌苔亦无明显变化，可见到薄苔。舌苔厚或舌中根部尤著者，多提示胃肠内有宿食，或痰浊停滞，主病位在里，病情较重。《辨舌指南》曰：“薄苔者，表邪初见；厚苔者，里滞已深。”
舌苔由薄变厚，提示邪气渐盛，为病进；舌苔由厚渐化，舌上复生薄白新苔，提示正气胜邪，为病退的征象。
舌苔的厚薄转化，一般是渐变的过程。如薄苔突然增厚，提示邪气极盛，迅速入里；厚苔骤然消退，舌上无新生薄苔，为正不胜邪，或胃气暴绝。
【机制分析】薄苔或为平人或主病轻，正气未伤，邪气不盛，外感多见于表证，内伤多见于气郁；厚苔主邪盛入里，或内有痰饮、湿邪、食积。
2.润、燥苔
【舌象特征】舌苔干湿适中，不滑不燥，称为润苔（彩图29）；舌面水分过多，伸舌欲滴，扪之湿而滑，称为滑苔。
舌苔干燥，扪之无津，甚则舌苔干裂，称为燥苔（彩图30）；苔质粗糙，称为糙苔。
【临床意义】舌苔润燥主要反映体内津液盈亏和输布情况。润苔是正常舌苔的表现之一，疾病过程中见润苔，提示体内津液未伤，如风寒表证、湿证初起、食滞、瘀血等均可见润苔。
滑苔为水湿之邪内聚的表现，主寒、主湿。如脾阳不振，寒湿内生，或痰饮恋肺等证，都可出现滑苔。
燥苔提示体内津液已伤。如高热、大汗、吐泻后，或过服温燥药物等，导致津液不足，舌苔失滋润而干燥。亦有因阳气为阴邪（痰饮水湿等）所阻，不能上蒸津液濡润舌苔而见燥苔者，为津失输布的征象。
糙苔可由燥苔进一步发展而成。舌苔干结粗糙，津液全无，多见于热盛伤津之重症；苔质粗糙而不干者，多为秽浊之邪盘踞中焦。
舌苔由润变燥，表示热重津伤，或津失输布；反之舌苔由燥转润，主热退津复，或饮邪始化。故《辨舌指南》说：“滋润者其常，燥涩者其变；滋润者为津液未伤，燥涩者为津液已耗。”此外，《察舌辨症新法》指出：“湿症舌润，热症舌燥，此理之常也。然亦有湿邪传入气分，气不化津而反燥者；热症传入血分，舌反润者。”说明舌苔的润、燥、滑、糙（涩），其形成机制不是单一的。
【机制分析】舌苔滋润是胃津肾液上潮的表现，水滑乃有湿有寒的反映，因上、中、下三焦阳气衰少，不能运化水湿，以致为痰为饮，随经脉而上溢于苔。燥苔多由火热耗伤，但亦有燥气伤肺及阴虚液亏者，更有阳虚气化不行而津不上承者。在特殊情况下，还有湿邪传入气分，以致气不化津，舌苔亦燥；热邪传入血分，阳邪入阴，蒸动阴气，则舌苔反润。《伤寒论本旨》认为，燥苔是邪热伤津，但也有阳气虚，不能化津上润者，其舌多淡白，口干不渴，或渴不欲饮。
3.腻、腐苔
【舌象特征】苔质颗粒细腻致密，融合成片，中间厚边周薄，紧贴于舌面，揩之不去，刮之不易脱落者，称为腻苔（彩图31）。舌苔腻而垢浊者，称为垢腻苔；腻苔上罩有一层白色或透明的稠厚黏液者，称为黏腻苔；腻苔湿润滑利者，称为滑腻苔；腻苔干燥少津，称为燥腻苔等。以上均具有苔质细腻板滞，苔根牢着，不易脱落的特点。
苔质疏松，颗粒明显者，称为松苔，常见于腻苔、厚苔的欲化阶段。
苔质颗粒较粗大而根底松浮，如豆腐渣堆铺舌面，边中皆厚，揩之可去，或成片脱落，舌底光滑者，称为腐苔（彩图32）。如苔上黏厚一层有如疮脓，则称脓腐苔。
舌上生糜点如饭粒，或满舌白糜形似凝乳，甚则蔓延至舌下或口腔其他部位，揩之可去，旋即复生，揩去之处舌面多光剥无苔，称之为霉苔（彩图33），《辨舌指南》称之为霉腐苔。
【临床意义】腻苔主湿浊、痰饮、食积，是诊断这类病邪的重要指征。其多由湿浊内蕴、阳气被遏所致。舌苔薄腻或腻而不板滞者，多为食积或脾虚湿困，阻滞气机；舌苔腻而滑者，为痰浊、寒湿内阻，阳气被遏；舌苔厚腻如积粉者，多为时邪夹湿，自里而发；舌苔厚而黏腻者，是脾虚湿浊之邪上泛所致；当湿痰浊邪热化时，还可在苔色上反映出来。
松苔是湿浊之邪欲解的征象。当脾胃阳气宣通，邪浊始得疏解时，腻苔变松，厚苔化薄，新苔逐渐生长，提示正复邪化，病有转机，预后良好。
腐苔多见于湿邪上泛、胃气衰败之证。腐苔的形成，一般先为邪热有余，蒸腾胃中秽浊之邪上泛，聚积于舌，但因久病胃气匮乏，不能续生新苔，已生之苔不能与胃气相通，渐渐脱离舌体，浮于舌面而成，属于无根苔。
霉苔提示气阴两虚，湿热秽浊之邪泛滥，多见于重危患者或营养不良的小儿。
【机制分析】因胃阳上蒸，湿浊、痰饮、食积、顽痰等浊气上达所致。《辨舌指南·辨舌之津液》曰：“腐者无迹，揩之即去，为正气将欲化邪；腻者有形，揩之不去，为秽浊盘踞中宫。”又曰：“腐者如腐渣、如腐筋、如豆腐堆铺者，其边厚，为阳有余，能鼓胃中腐化浊气上升，故有此象。腻者，则中心稍厚，其边则薄，无毛孔，无颗粒，如以光滑之物刡刮一过者，亦有刮而不脱，满积而干，而舌本尚罩一层黏涎，此谓厚腻之常苔，为阳气被阴邪所抑，必有湿浊、痰饮、食积、瘀血、顽痰为病，宜宣化。”
4.剥苔、类剥苔、少苔
【舌象特征】舌苔全部或部分剥落，剥落处舌面光滑无苔者，称为剥苔（彩图34）。根据舌苔剥落的部位和范围大小不同，临床又分为以下几种：舌前部苔剥落者，称前剥苔；舌中苔剥落者，称中剥苔；舌根部苔剥者，称根剥苔；舌苔多处剥落，舌面仅斑驳片存少量舌苔者，称花剥苔；舌苔剥落殆尽，舌面光滑如镜者，称为镜面舌（彩图35），是剥苔最严重的一种。
舌苔剥落处，舌面不光滑，仍有新生苔质颗粒或乳头可见者，称类剥苔。舌苔大片剥落，边缘突起，界限清楚，剥落部位时时转移，称为地图舌（彩图36）。
少苔指舌面舌苔薄少（彩图37）。
【临床意义】一般主胃气匮乏，胃阴枯涸或气血两虚，亦是全身虚弱的一种征象。
舌红苔剥，多为阴虚；舌淡苔剥或类剥苔，多为血虚或气血两虚；镜面舌，多见于重病阶段；镜面舌色红者，为胃阴干涸，胃无生发之气；舌色
白如镜，毫无血色者，主营血大亏，阳气将脱，病危难治。
舌苔部分剥落，未剥落处仍有腻苔或滑苔者，多为正气已虚、湿浊之邪未化，病情较为复杂。
剥苔的范围大小，往往与气阴或气血亏损的程度有关，剥苔部位有时与舌面脏腑分部相应。
观察舌苔有无、消长及剥落变化，不仅能测知胃气、胃阴的存亡，亦可反映邪正盛衰，判断疾病的预后。如舌苔从全到剥，是正气渐衰的表现；舌苔剥落后，复生薄白之苔，乃邪去正胜，胃气渐复的佳兆。
辨舌苔的剥落还应与先天性剥苔加以区别。先天性剥苔是生来就有的剥苔，其部位常在舌面中央人字沟之前，呈菱形，多因先天发育不良所致。
少苔主脾胃气虚或阴虚。舌淡白或淡白而嫩，苔少为脾胃气虚；舌淡红、红或绛而苔少，舌面干燥，为阴虚。
【机制分析】舌苔为胃气化生，胃阴亏虚或脾胃气虚，不能化生舌苔，则出现剥苔、类剥苔、少苔一类的病理舌象。
5.偏、全苔
【舌象特征】舌苔布满全舌谓“全苔”；舌苔半布，偏于前后左右某一局部谓“偏苔”。
【临床意义】全苔多见于中焦痰湿阻滞；偏苔，主病各有不同。《辨舌指南·辨舌之苔垢》曰：“全者，苔铺满地也，为湿痰滞中。偏者其苔半布也……凡偏外者，外有苔而内无也，邪虽入里，而犹未深也，而胃气先匮。偏内者，内有苔而外无也，里邪虽减，胃滞依然，而肠积尚存。及素有痰饮者，亦多此苔。偏左滑苔为脏结证，邪并入脏，最为难治；偏右滑苔，为病在肌肉，为邪在半表半里。”无论左右，皆属肝胆及半表半里，不可拘泥于脏结之说。
【机制分析】全苔为邪气散漫所致，偏苔或为邪气偏阻于某个局部，或邪气踞于半表半里或肝胆等部位所致。
6.有根、无根苔
【舌象特征】凡舌苔坚敛着实，紧贴舌面，刮之难去，似从舌里生出，称“有根苔”，此属真苔。若苔不着实，似浮涂舌上，刮之即去，非如舌上生出者，称为“无根苔”，此即假苔。
【临床意义】有根苔，病初见之为深重，后期见之属佳兆；无根苔乃胃肾之气不能上潮，正气衰竭之故。
【机制分析】苔之有根无根，意义有三：一是有根薄苔，属平人之正常苔，乃胃有生气；二是有根厚苔，虽说明邪气盛，但脏腑的生气亦未告竭；三是无根之苔，无论厚薄，只要刮后舌面光滑，无生苔迹象，便是脾、胃、肾之气不能上潮，正气已衰竭。
7.肝郁线
【舌象特征】在舌面两侧出现的细长黏腻的唾沫线（彩图38）。
【临床意义】主肝气郁结，痰气交阻。
【机制分析】肝气郁结，气机郁滞，津液输布不畅，气滞痰阻。